SpaceXが、主力ロケット「Falcon 9」中心だった打ち上げ体制を見直し、次世代大型ロケット「Starship」へ軸足を移している。米ITメディアArs Technicaは6日（現地時間）、同社がフロリダとカリフォルニアの発射インフラの運用方針を調整し、Starshipを中心とする体制への再編を進めていると報じた。

今回の見直しはFalcon 9の能力低下が理由ではなく、月・火星探査や次世代Starlink、軌道上データセンターなど将来事業を見据え、Starshipの活用を拡大する戦略転換と受け止められている。

Falcon 9が直ちに退役するわけではないが、打ち上げ回数の増勢には一服感が出ている。SpaceXは昨年、Falcon 9だけで165回を打ち上げ、過去最多を更新した。これは2024年のFalcon 9とFalcon Heavyの合計134回、2023年のFalconシリーズ96回を大きく上回る水準だ。

一方、SpaceXのグウィン・ショットウェル社長は今年初め、2026年のFalcon打ち上げ回数は約140〜145回になるとの見通しを示し、「Starshipが本格稼働すれば、Falconの打ち上げは徐々に減る」と説明していた。

変化が最も鮮明なのは、フロリダ州ケープカナベラルだ。SpaceXはこれまで、NASAケネディ宇宙センターのLC-39Aと、ケープカナベラル宇宙軍基地のSLC-40の2拠点からFalcon 9を定期的に打ち上げてきた。

しかし現在、LC-39AではStarship専用発射場への転換が進む。今後はFalcon 9の通常運用から外れ、必要に応じてFalcon Heavyの打ち上げに限定的に使われる見通しだ。実際、SpaceXは最近、この発射場から約1年半ぶりにFalcon Heavyの打ち上げを再開した。

洋上着陸プラットフォームの運用も見直している。SpaceXはフロリダに配備していたドローン船2隻のうち1隻の運用を終えた。

この船は今後、テキサス工場で製造したStarshipとSuper Heavyブースターをフロリダへ運ぶ輸送任務に充てられる予定だ。

SpaceXはケネディ宇宙センターで、2カ所目となるStarship生産施設の建設も進めている。工場の完成前からフロリダでStarshipの飛行を始める計画も推進中だ。

一方、Starlink衛星打ち上げの中心は、カリフォルニア州のバンデンバーグ宇宙軍基地に移りつつある。SpaceXは今後、Starlink打ち上げの相当数を同基地で実施する計画だ。

同基地では、同じ発射台を3〜4日おきに運用することも可能とされる。今年に入ってからのSpaceXの全打ち上げのうち、半数超がバンデンバーグで実施されており、前年の40％未満から大きく上昇した。この傾向が続けば、バンデンバーグがSpaceX最大の打ち上げ拠点になる可能性もある。

もっとも、Falcon 9の役割がなくなるわけではない。国際宇宙ステーション（ISS）の運用が少なくとも2032年まで続く可能性が高まるなか、Falcon 9とDragon宇宙船は当面、米国の有人宇宙輸送の中核を担う見通しだ。

米宇宙軍についても、2030年代までFalcon 9とFalcon Heavyへの依存が一定程度続くとみられる。

これに対しStarshipは、大型衛星や次世代宇宙インフラ向けを中心に役割を広げる見通しだ。SpaceXは改良型Starlink衛星の打ち上げにStarshipを優先投入した後、軌道上データセンターのノード構築やNASAの月面着陸ミッションにも活用する計画としている。

特に月探査では、軌道上での燃料補給に向けた反復的な打ち上げが必要になるため、Starshipの大量運用体制が中核を担うとみられている。

業界では今回の動きを、Falcon 9の縮小というより打ち上げポートフォリオの再配置とみる向きが強い。Falcon 9が有人輸送と国家安全保障任務を担い、Starshipが超大型衛星と次世代宇宙インフラの構築を担う――。そんな役割分担が本格化しつつある。