中国の人工知能（AI）企業SenseTimeは6日、新たなマルチモーダルモデル「SenseNova U1」を公開し、低コスト運用を前面に打ち出す事業戦略を示した。米国の制裁に加え、中国AI市場で競争が激化する中、超大型モデルの性能競争ではなく、運用コストの低さと企業向けビジネスを軸に競争力の確保を目指す。

米メディアCNBCによると、SenseNova U1はテキスト、音声、画像を単一システムで統合処理できるモデルだ。モダリティごとの連携処理を減らすことで、処理速度と効率の改善につながるとしている。

SenseTimeは2014年に香港で設立された。顔認識や画像認識技術を強みに成長してきたが、足元では生成AIへのシフトに合わせて事業構造の見直しを進めている。

一方で、同社は新疆地域のイスラム系少数民族の監視に関与したとの疑惑を巡り、米国の制裁対象となっている。会社側はこれを否定している。

共同創業者で最高科学責任者（CSO）のリンダファは、限られた資源の中でも効率を重視するDeepSeekのアプローチを参考にしていると述べた。画像生成の精度ではOpenAIのモデルが上回るものの、SenseNova U1はコストを約10分の1に抑えられると強調した。

また、必ずしも最上位モデルでなくても、多くの業務用途には十分対応できるとの見方も示した。

SenseTimeは、米企業との競争以上に、中国国内のAI企業との競争を現実的な主戦場とみている。中国市場ではDeepSeek、Moonshot AI、Alibaba、Xiaomiなどが相次いで新モデルを投入しており、競争は一段と激しくなっている。

AI企業は研究開発費に加え、計算資源の確保や半導体調達でも重い負担を抱える。なかでも独立系AI企業では収益性の確保が大きな課題になっている。

Jefferiesはリポートで、独立系AI企業について、顧客の定着率の低さや過当競争、高額な学習コストといった構造的な制約があると分析した。

これに対し、Alibaba、Tencent、ByteDanceなどのプラットフォーム企業は、既存のユーザーベースとキャッシュフローを活用できるため、AI事業を比較的安定して拡大できるとの見方を示した。

SenseTimeは差別化策として、AIモデル、アプリケーションサービス、インフラを一体で提供する企業向け事業を強化している。昨年は純損失を58.6％削減し、2021年の上場以降で初めて、昨年後半にEBITDA黒字を達成した。

AI業界では価格戦略も分かれている。DeepSeekのように値下げでシェア拡大を狙う企業がある一方、Zhipuは高価格帯モデルの値上げに踏み切り、収益化を重視する姿勢を示している。

AlibabaとBaiduのクラウド事業部門も、AIコンピューティング需要の増加に合わせて価格を引き上げた。

リンダファは、価格競争は短期的には効果を持ち得るものの、長期的には差別化された価値の提供が重要になると述べた。顧客が継続利用する理由は、単に技術が最も優れているからではなく、競争力のある価格で最適なサービスを提供できるかどうかにあると強調した。