韓国政府は15日、対米通商交渉の実務を統括してきたヨ・ハング産業通商資源部通商交渉本部長を同日付けで職権免職したと発表した。免職理由は公表しておらず、後任も決まっていない。対米交渉が続く中での更迭だけに、交渉の継続性への影響が懸念されている。

産業通商資源部によると、イ・ジェミョン大統領が15日午前0時付でヨ氏の免職を決めた。通商交渉本部長は次官級の政務職で、任命権者の判断による今回の更迭は異例と受け止められている。

同部は更迭の背景について説明を避けた。「政務職人事は任命権者の権限と政治判断の領域であり、省庁として背景に言及するのは適切でない」としたうえで、「人事措置に合わせ、通商懸案に支障が生じないよう万全を期している」と説明した。ヨ前本部長は、指摘されている疑惑は事実と異なり、歪曲された主張には法的対応を検討している考えを伝えたという。

更迭の時期にも関心が集まっている。米国は強制労働製品の使用を理由に米通商法301条を適用し、韓国に12.5％の関税を課している。さらに、過剰生産問題に絡む追加関税の調査も進めている。韓国政府は、これら2つの関税を合わせた税率が15％を超えないよう対応してきた。

加えて、韓米合意に基づく2000億ドル規模の対米投資の履行が遅れ、米国の圧力も強まっている。

ヨ前本部長は免職直前まで通常通り日程をこなしていた。13日には政府ソウル庁舎で開かれた非常経済本部会議兼経済関係閣僚会議に出席した。産業通商資源部が14日午後に配布した翌週の日程でも、18日の国務会議への出席に加え、20日の「正常経済行事」成果管理TF会議への参加が予定されていた。

ヨ前本部長はムン・ジェイン政権で産業通商資源部の通商政策局長と通商交渉本部長を歴任し、イ・ジェミョン政権発足後に再び同ポストに起用された。昨年6月には、通商・産業・エネルギーを含む対米交渉パッケージを統括する対米交渉タスクフォースの団長に就任し、韓米関税交渉を主導してきた。グローバルな通商ルールへの対応やサプライチェーンの安全保障強化も担当していた。

後任が決まらないままポストが空席となったことで、当面は対米交渉の連続性に支障が出る可能性がある。産業通商資源部は、パク・ジョンソン通商次官補を中心とする非常対応体制に移行し、懸案の空白を最小限に抑える方針だ。政府内外では、今回の措置は通商業務の成果とは別の問題で、業務外の個人的な事情が影響した可能性があるとの見方が出ている。