韓国の中小ゲーム会社で、破綻や事業縮小が相次いでいる。昨年のPixelTribeによるモバイルRPG「Goddess Order」の更新停止と破産に続き、CloverGamesは法人破産を申請。Hound13ではWebzenとのパブリッシングを巡る対立が表面化した。リリース初期の収益化に失敗すると、運営縮小や資金難、人材流出に一気につながりやすい脆弱な事業構造が、改めて浮かび上がっている。

最初に市場へ大きな衝撃を与えたのはPixelTribeだった。Kakao Gamesを通じて昨年9月に配信したモバイルRPG「Goddess Order」は、サービス開始から5～6週で、開発会社の資金繰りと経営上の問題を理由にアップデートを全面停止した。水原回生法院は昨年12月、同社に破産を宣告。下半期の期待作とされたプロジェクトは頓挫した。

PixelTribeのペ・ジョンヒョン代表は、リリース直後は各種指標が良好だったものの、その後はユーザー数と売上が急減したと説明した。新規投資の呼び込みやリストラなど、あらゆる選択肢を検討したが、最終的に破産手続きを避けられなかったとしている。

CloverGamesも同様の道をたどった。2017年設立の同社は、「ロード・オブ・ヒーローズ」などでサブカル層のユーザー基盤を築いてきたが、今年2月に投入した新作「Heaven Hells」の不振を受け、資本が大きく毀損。今月初め、法人破産申請書が受理された。

「Heaven Hells」は配信初期にGoogle Playのダウンロードランキングで1位を記録した一方、売上ランキングは140位圏外にとどまった。ユーザー獲得には成功したものの、課金には十分につながらなかった格好だ。

CloverGamesのユン・ソングク代表は、「最近3年間で30億ウォン以上の私財を投じ、役職員と総力を挙げてきたが、これ以上の継続は困難と判断した」と発表した。運営中のゲームサービスは5月9日に全面終了する。

Hound13の事例も、中小開発会社の脆弱な事業構造を示すケースとみられている。「Dragon Sword」プロジェクトを巡っては、同社が今年2月、Webzenがミニマムギャランティ（MG）の残金を支払っていないとして契約解除を通告した。これに対しWebzenは、その後に残金を支払ったうえで、契約は引き続き有効だとの立場を示した。

両社の協議は決裂し、Hound13は「Dragon Sword: Awakening」を自社パブリッシングでSteamに投入する方向へ切り替えた。この過程で人員規模も160人から50人前後へ縮小した。

各社の事例に共通する主因は、リリース初期の収益化の失敗だ。収集型モバイルRPGやサブカル系ゲームでは、一般に配信後2～4週が売上のピークとされる。この時期に十分な収益を確保できなければ、その後のアップデート、イベント、サーバー運営にかかる費用を賄いにくくなる。

「Heaven Hells」がダウンロード1位を獲得しながら、売上では140位圏外に沈んだ例は、その乖離を端的に示している。サブカル系タイトルでは、キャラクターや物語への没入感が重視されるため、アップデート方針やイベント設計、コミュニティ対応など、運営全般でユーザーとの緻密なコミュニケーションが継続的に求められる。Nexonの「Blue Archive」やSHIFT UPの「勝利の女神：NIKKE」など一部を除き、長期ヒットが限られる理由もそこにあるとの見方が出ている。

初期売上の確保に失敗すると、更新頻度が落ち、ユーザー離れが進む。ユーザーの離脱は追加売上の減少や資金調達の難航を招き、人員維持も難しくなる。そうした悪循環の末に、サービス終了や破産へ至る構図が繰り返されている。

個別タイトルの不振に加え、事業環境の悪化も重なっている。パンデミック後はゲーム人口が減少し、高金利の影響やAI分野への投資集中もあって、ゲーム業界への外部資金流入は細っている。パンデミック期に上昇した人件費は、売上が減少した後も固定費として残り、中小開発会社の収益構造を圧迫している。

AIを活用した開発効率化の競争でも、中小開発会社は不利な立場に置かれている。専任組織と投資余力を持つ大手は、AI導入によるコスト削減や開発スピード向上を進めているが、中小では導入コスト自体が重く、活用体制も十分ではない。このため、生産性の格差が広がりつつあるという。

資金流入が減る一方で、コスト負担は増している。こうした中で大手との競争力格差がさらに広がれば、中小ゲーム会社の生き残り余地は一段と狭まる可能性が高い。

業界関係者は「初動に失敗した際に耐えられる資金余力は、大手と中小で大きく異なる」と指摘する。「投資が細り、人件費だけが残る局面では、リストラかサービス終了しか選べないケースがほとんどだ」と話している。