韓国科学技術情報通信部と韓国研究財団は2月4日、韓国科学技術人賞の2月受賞者に、POSTECH（浦項工科大学校）環境工学部のミン・スンギ教授を選んだと発表した。北極海氷の減少要因を定量的に分析し、消失時期が従来予測より10年以上早まる可能性を示した研究成果を評価した。

両機関は、野生動物や極地生態系への影響を考える「ホッキョクグマの日」がある2月に合わせ、ミン教授が気候変動への対応に資する科学的知見を示してきた点を受賞理由に挙げた。

北極海の海氷を巡っては、2050年代に消失する可能性が指摘されてきた。一方、既存の気候モデルには、観測データに比べて海氷の減少量を過小評価する傾向があり、温室効果ガス以外の要因を切り分けて検証しにくいという課題があった。

ミン教授は、温室効果ガスの放射強制力（Radiative Forcing）に基づいて将来予測を補正する手法を北極海氷の研究に適用した。放射強制力は、温室効果ガス濃度の上昇が地球の放射エネルギー収支に与える影響を示す指標だ。

研究では、過去41年間の衛星観測データと気候モデルの実験データを用い、温室効果ガス、エアロゾル、自然要因の影響を多重線形回帰で分離して分析した。その結果、北極海氷はすべての月で有意に減少しており、その主因が温室効果ガスの増加であることを明らかにした。

さらに、観測で検出された温室効果ガスの影響の大きさを気候モデルと比較し、その差を将来の北極海氷の消失見通しに反映した。補正後の予測では、北極海氷の消失時期は従来予測より10年以上早まり、早ければ2030年代に起きる可能性があることを確認した。海氷が残ると見込まれていた温室効果ガスの低排出シナリオでも、2050年代に北極海氷が完全に消失する可能性を初めて示したとしている。

ミン教授は、気候変動に関する政府間パネル（IPCC）第6次評価報告書の主執筆者で、気候変動要因の解明に取り組む国際気候変化探知グループ（IDAG）のメンバーでもある。科学技術情報通信部の中堅研究者支援事業の支援を受け、北極域の温暖化が全球の気候システムや極端気象に及ぼす影響を研究してきた。今回の成果は2023年6月、国際学術誌「Nature Communications」に掲載された。

ミン教授は「地球温暖化の進行は予想以上に速く、極端気象もさらに深刻化する可能性がある点を重く受け止める必要がある」とした上で、「気候科学者として、気候危機への備えに資するよう、科学の役割を着実に広げていきたい」とコメントした。

韓国科学技術人賞は、直近3年間に独創的な研究成果を挙げ、科学技術の発展に大きく貢献した研究者を毎月1人選び、科学技術情報通信部長官賞と賞金1000万ウォンを授与する制度。

科学技術情報通信部は今年から、優秀科学者表彰の権威向上を目的に、従来の「今月の科学技術人賞」を「韓国科学技術人賞」に改称した。