政府が7月末に公表する税制改正案を前に、半導体や二次電池など国家戦略技術分野への投資に対する税額控除を、現金で還付する「直接還付制（ダイレクトペイ）」の導入が焦点となっている。米国や欧州、日本が補助金や現金還付などの現金性支援を拡充する一方、韓国は法人税控除に依存しており、支援の実効性を見直すべきだとの声が強まっている。

経済界ではこれまで、支援方式の違いが投資のスピード差につながるとの懸念が出ていた。米欧日が資金を直接支援するのに対し、韓国は事後的な税額控除が中心で、半導体や二次電池の投資競争で不利になりかねないという見方だ。

業界によると、今回の税制改正案では実需層を重視した不動産税制の見直しが大きな柱になる見通しだ。あわせて、暮らしの安定や格差是正に向けた課題も扱われるとみられる。将来の成長分野に対する税制優遇も論点の一つで、AI半導体メガプロジェクトなど国家戦略技術投資への税額控除拡大策とともに、直接還付制を盛り込むかどうかに関心が集まっている。

直接還付制は、企業が控除しきれなかった税額を、納税負担がなくても現金で受け取れるようにする仕組みだ。現行の国家戦略技術向け税額控除は、法人税の納付時に控除する方式のため、大規模な先行投資で赤字になりやすい事業初期の企業ほど恩恵を受けにくい。

現行の韓国の租税特例制限法では、国家戦略技術に指定されれば、事業化設備への投資額に対して大企業・中堅企業は15％、中小企業は25％の税額控除を受けられる。ただ、適用対象は法人税を納める企業に限られ、この点が制度上の限界と指摘されてきた。

背景には、先端産業投資の構造がある。数兆ウォン規模の資金を投じる半導体・電池工場は、着工から量産まで少なくとも2〜3年の赤字期間を経る。この間は納税額が生じにくく、税額控除が実効性を欠きやすい。

未控除分は10年間繰り越せるものの、投資時点と実際に恩恵を受ける時点のずれが大きく、適時の投資を妨げるとの指摘が続いている。

こうした問題は統計にも表れている。大韓商工会議所が韓国電池産業協会、韓国ディスプレイ産業協会、韓国バイオ協会と共同で、国家戦略技術の税額控除対象となる先端産業企業100社を調査したところ、回答企業の50％が「納付する法人税が税額控除額を下回り、控除分を翌年以降に繰り越した経験がある」と答えた。

投資規模の大きい大企業では、この割合が90.9％に達し、中堅企業の33.3％、中小企業の54％を大きく上回った。

企業側の要望も明確だ。同調査では、80％が「直接還付制の導入は資金繰りや投資の実行・拡大に役立つ」と回答した。「あまり役立たない」は20％にとどまった。

繰り越し問題は一時的なものではない。今年の想定投資額と営業利益を踏まえると、税額控除額を再び繰り越す可能性があるとみる企業は51％だった。大企業では81.8％が繰り越しを見込んでおり、中小企業の60％、中堅企業の30.8％を上回った。

経済界は、米国のインフレ抑制法（IRA）型の直接還付を参考に、大企業だけでなく、投資初期の負担が重い素材・部品・装備企業にも即時の投資インセンティブが及ぶ制度設計を求めている。

カン・ソクグ大韓商工会議所調査本部長は、「現行の法人税控除方式は、巨額の投資を行うほど恩恵が限られるという逆説があるというのが業界の認識だ」としたうえで、「ダイレクトペイの導入で、企業が税額控除の効果を早期に享受し、適時に再投資できる好循環をつくる必要がある。国会と政府の対応を期待する」と述べた。

主要国はすでに現金性支援へ軸足を移している。米国はIRAに基づき、税額控除分を全額現金で受け取るか、他社に譲渡できる仕組みを整えた。

日本は半導体産業の立て直しに向け、TSMCの熊本工場や国内企業のRapidusなどに対し、工場建設費の最大30〜50％を補助金として支援している。

欧州も同様だ。フランスは2024年3月に施行したグリーン産業投資税額控除で、二次電池など先端産業投資について法人税を相殺し、控除しきれない分を現金で還付する。カナダも、クリーン技術への資本投資額の最大30％を現金で還付する制度を導入した。

一方、韓国は半導体、二次電池、AIなど国家戦略技術分野で、法人税控除という単一の方式に大きく依存している。直接補助金の支給は事実上ない。

先端産業の主導権争いが国家間競争の色合いを強めるなか、韓国企業だけが不利な競争条件に置かれているとの指摘が出る背景には、こうした支援構造の差がある。

直接還付制が導入されれば、大企業だけでなく、初期投資負担の重い素材・部品・装備分野の中小・中堅企業でも資金繰りの改善が見込める。ただ、財政当局は税収減の可能性を慎重に見極めており、導入の是非や適用範囲を巡って議論が続く見通しだ。

業界関係者は「産業投資はスピードが重要だ。今回の税制改正案に、直接還付制のような実効性ある支援策が盛り込まれることを期待している」と話した。