ヒューマノイドロボット市場が、AI革命の次の成長領域として注目を集めている。投資家や市場関係者の間では、今後10年で製造業にとどまらず、サービス業や家庭にも用途が広がり、新たな巨大市場を形成するとの見方が強まっている。

米CNBCが3日（現地時間）に報じたところによると、世界の投資家や産業界は、Physical AIの進展を背景にヒューマノイド市場の急拡大を見込んでいる。SoftBankのソン・ジョンウィ会長がこのほど、Physical AIとロボティクスの分野から次の1兆ドル企業が生まれる可能性に言及したことも、市場の期待を後押しした。

ヒューマノイドはすでに、空港での手荷物処理、物流の自動化、生産ライン作業などで導入が始まっている。Teslaが開発を進める「Optimus」も代表例の一つだ。

市場予測も強気だ。Barclaysは最近のリポートで、ヒューマノイド市場を「自動化3.0」の時代と位置付けた。現在は約20億〜30億ドル規模にとどまる市場が、2035年には2000億ドルへ拡大すると見込んでいる。

Barclaysのジョルニツァ・トドロバ氏は「今後10年はロボットの時代になる」と述べ、ヒューマノイドが産業現場における構造的な人手不足を補う中核手段になると予測した。高齢化や都市化、職業選好の変化に伴う労働力不足が、導入を加速させるという。

特に、危険で反復的な業務や、人手を確保しにくい仕事は、ロボットによる代替が進みやすい領域とみられている。現時点では、箱の搬送や生産ラインでの部品のピックアンドプレース作業など、比較的単純な業務が中心だ。

もっとも、AI技術の進化に伴い、より複雑な業務まで担えるようになるとの期待は大きい。業界では、普及は大きく2段階で進むとの見方が出ている。

まず2030年までは、製造、物流、農業、建設などの産業分野を中心に導入が広がる見通しだ。その後は、医療、介護、教育、ホテル、外食など、サービス産業全般へ活用範囲が広がると予想されている。

とりわけ、サービス業の比率が高い米国と欧州では、需要が大きく伸びるとの見方がある。一方で、現時点で市場を先行しているのは中国だとの評価が優勢だ。

Barclaysによれば、中国は世界の産業用ロボット設置台数の約半分を占める。昨年新たに設置されたヒューマノイドの85%も中国で導入された。生産コストも欧米勢の半分程度で、1台当たり約5万ドル前後とされる。

Wedbush Securitiesのダン・アイブス氏は、「中国が現在、ヒューマノイド市場で明確に先行しており、米国は追う立場にある」と評価した。投資業界でも、ヒューマノイドは長期の成長テーマとして関心を集めている。

資産運用会社Jupiterのジェイソン・フィドコック氏は、「10年後の世界は今とはまったく異なる」と指摘。工場にとどまらず、家庭や軍、政府機関にもヒューマノイドが広がると見通した。ロボットの普及は生産性を大きく押し上げると同時に、半導体、センサー、バッテリー、ソフトウェア、通信インフラといった関連産業の成長も促すとした。

一部の専門家は、消費者がスマートフォンやPCを買い替えるのと同じように、ヒューマノイドを購入する時代が到来する可能性も指摘する。ただ、雇用構造の変化や安全性、規制対応はなお課題として残る。

専門家の間では、ヒューマノイドの普及が大幅な生産性向上をもたらす可能性がある一方で、産業界と政府には社会的影響を見据えたバランスの取れた対応が求められるとの見方が出ている。技術成熟のスピード、コスト低下の進展、サービス産業への広がりの時期、中国と米欧企業の競争構図が、今後のヒューマノイド産業の方向性を左右する主要な変数になりそうだ。