手術を控えた子どもにVR（仮想現実）コンテンツを体験してもらったところ、不安や恐怖が和らぎ、心拍数と血圧も下がった――。バージニア・コモンウェルス大学（VCU）の研究チームが、こうした結果を国際学術誌「PLOS Digital Health」で報告した。術前の緊張を和らげる非薬物的な手段として、VRの活用可能性を示した格好だ。

研究チームは、6〜15歳の小児患者80人を対象に、VR体験の前後で不安や恐怖、心拍数、血圧の変化を調べた。

VRコンテンツは2種類を用意した。1つは、おもちゃや仮想テレビを置いた子ども部屋を再現した空間で、視線やコントローラー操作に反応するオブジェクトと、落ち着いた背景音楽を組み合わせた。

もう1つは、穏やかな波やヤシの木、雲を配置した海辺の空間だ。自然の動きや環境音を再現し、緊張を抑えやすい設計とした。VR酔い対策として視点は固定し、移動にはテレポート方式を採用した。

研究は米リッチモンドの小児病院で9カ月間実施した。参加者はMeta Quest 2のヘッドセットを使い、平均9分間VRを体験した。その前後で、不安感や恐怖感に加え、心拍数と血圧を測定した。

その結果、不安感のスコア中央値は10点満点中3点から1点に低下した。恐怖感も4点満点中1点から0点へ下がった。

生理指標でも改善がみられた。心拍数は平均で毎分86.3拍から80.5拍へ低下し、収縮期血圧は平均113.9mmHgから109.8mmHgへ下がった。

受容性も高かった。子どもの91％が「再びVRを利用したい」と回答し、保護者の95％が「ほかの子どもにも勧めたい」と答えた。参加した看護師29人も全員が活用に前向きな評価を示した。軽微な有害事象は80人中3人にとどまった。

一方で、今回の研究にはVRを使用しない対照群が設けられていない。このため、術前不安の軽減がVRそのものの効果によるものかは断定できず、鎮静剤の代替となり得るかどうかも確認されていない。

研究チームは、VRの有効性と臨床応用の可能性を見極めるには、対照群を設けた追加検証が必要だと指摘している。