中国でロボタクシーが実証段階を超え、日常の移動手段として広がりつつある。無人運転ならではの静かな車内空間や安定した走行性能が強みとされる一方、配車待ちの長さや乗降地点の制約など、利便性の面ではなお課題を残している。

香港紙サウスチャイナ・モーニング・ポスト（SCMP）は11月7日（現地時間）、深圳でPony.ai、北京でBaiduのApollo Goに実際に乗車し、両サービスの使い勝手を比較したと報じた。

深圳でPony.aiを配車した際は、アプリ上では5分後の到着と表示されたものの、実際には約10分待った。車両到着後はQRコードを読み取って乗車し、シートベルトを装着すると走行が始まる。車内モニターには周辺の車両や歩行者、自転車などがリアルタイムで表示された。

走り方には違いもみられた。Pony.aiは電動スクーターや歩行者に早めに道を譲り、余裕を持って減速するなど、慎重な走行が目立った。これに対し、Apollo Goは加速や車線変更がより積極的だった半面、ブレーキをかける場面も多かったという。

一方で、運転手との会話が不要で、静かに移動できる点は共通している。乗客は空調や音楽を自分で調整でき、Apollo Goでは音声コマンドに加え、後部座席のマッサージ機能も利用できた。

ただ、乗降のしやすさには限界がある。両サービスとも運行エリアと乗降地点があらかじめ決められており、利用者は乗車前後に数百m歩かなければならない場面があった。Pony.aiは、道路規制や深刻な渋滞が発生した場合には遠隔の要員が支援するが、実際の走行判断は車両システムが担うとしている。

事業規模は急速に拡大している。Pony.aiの第2四半期のロボタクシーサービス売上高は1210万ドルで、前年同期比691.2%増だった。6月末時点の運行車両は1975台、8月中旬時点の中国での登録利用者数は150万人を超えた。

サービス提供地域も北京、上海、広州、深圳などの主要都市へ広がっている。ただ、一般のタクシー並みの使いやすさを実現するには、乗降地点の拡充や配車効率の改善が欠かせないとの見方が出ている。