米航空宇宙局（NASA）は、2027年に予定する「Artemis 3」ミッションについて、有人月面着陸を行わず、地球周回軌道で主要システムの検証を実施する新たな計画を明らかにした。大型ロケット3機で機体を分割して打ち上げ、民間の月着陸船2機と有人宇宙船「Orion」の接続試験を行う。

米メディアのEngadgetによると、NASAはBlue OriginとSpaceXの月着陸船試験機、そしてOrionをそれぞれ別のロケットで打ち上げる。ミッション期間は約14日間を見込み、2028年の有人月面着陸に向けたリスク低減につなげる考えだ。

まず、Blue Originの「New Glenn」で月着陸船「Blue Moon Mark 2」の試験機を打ち上げ、高度約439kmの軌道に投入する。

続いてNASAは、宇宙発射システム（SLS）で乗員4人を乗せたOrionを打ち上げる。搭乗するのは、NASAのランディ・ブレスニック、フランク・ルビオ、アンドレ・ダグラスの3氏と、欧州宇宙機関（ESA）のルカ・パルミターノ氏。

Orionは高度約555kmの円軌道で機体状態を確認した後、Blue Moon Mark 2とドッキングする。乗員は着陸船内に移動し、約2日間にわたって機内圧力、生命維持装置、ソフトウェア、飛行制御システムなどを検証する。

その後、SpaceXが「Starship Version 3」の試験機を打ち上げる。OrionはStarshipともドッキングし、通信や飛行制御、機体間のインターフェースを確認する。この試験は最長2時間で、乗員はStarship内部には入らない。

2回のドッキング試験を終えた後、Orionは最長5日間の追加検証を行う。船外活動用宇宙服やドッキングセンサー、船内環境などを点検したうえで、太平洋に帰還する計画だ。

打ち上げ時期はまだ確定していない。NASAは2027年夏を目標に据えるが、着陸船の開発状況や打ち上げ機の準備が変動要因となる。Blue Originでは5月、New Glennの地上燃焼試験中に爆発事故が発生しており、その後は打ち上げ施設の復旧を進めている。

NASAは今回のミッションで得た技術的・運用面の知見を踏まえ、2028年の「Artemis 4」で有人月面着陸を目指す方針だ。