SpaceXの次世代大型ロケット「Starship」は、試験飛行を重ねる中で衛星放出などの成果を積み上げる一方、エンジン不調や機体爆発、ブースター回収失敗といった課題も抱え続けている。13日に予定する次回試験では、Starshipと1段目のSuper Heavyブースターを同時に回収する計画で、完全再使用化に向けた重要な試験となる。

Engadgetが11日付で報じたところによると、Starshipは9月、初めて軌道投入に成功し、Starlink衛星26基を放出した。ただ、エンジン不調のため、地球周回軌道を6周する約10時間の予定ミッションは完遂できなかった。軌道投入という前進を示した一方で、運用面の限界も浮き彫りになった。

Starshipの開発は、成功と失敗を繰り返しながら進んできた。SpaceXは試験を短い間隔で重ねてデータを蓄積し、設計改善につなげる手法を採る。これまでの14回の打ち上げについても、どこまでを成功とみなすかで評価は分かれるが、各試験で掲げた主要目標を達成できなかったケースが少なくないのは確かだ。

2023年4月の初回試験飛行は、大気圏再突入の目標地点の約65マイル手前で爆発して終わった。当時、イーロン・マスクCEOはX（旧Twitter）に「エキサイティングなStarshipの試験打ち上げを祝う。次の試験に向けて多くを学んだ」と投稿した。

2回目の飛行では1段目と2段目の分離には成功したが、その後、Super HeavyブースターとStarshipはいずれも失われた。3回目は高度145マイルまで到達し、複数の目標を達成したものの、帰還過程で機体が分解した。

その後の2回の試験では比較的安定した飛行を見せ、発射塔の機械式アームでSuper Heavyブースターを捕捉する成果も得た。

ただ、その流れは続かなかった。6回目の試験ではアームによるブースター捕捉を見送り、Super Heavyはメキシコ湾に落下した。7回目の試験では、離陸から約8分後にStarshipがバハマ上空で爆発した。これを受け、米連邦航空局（FAA）とタークス・カイコス政府が調査に乗り出した。

8回目の試験でも宇宙空間で機体が爆発し、フロリダ周辺の航空便に影響が出た。9回目は一部改善が見られたものの、機体が制御を失い、模擬衛星8基を放出する計画も中止された。

一方で、前進もあった。2025年8月の試験では、Starshipが初めてStarlink衛星をペイロードとして放出した。同年10月の11回目の試験では、打ち上げと着陸の両方に成功し、主要目標を達成した。

しかし、12回目の試験ではアップグレード版のStarship V3がエンジン不調でメキシコ湾に落下し、再び調査対象となった。

2026年7月に実施した13回目の試験では、Starlink高出力衛星20基の放出に成功したが、1段目ブースターの回収には失敗した。衛星放出能力の進展は示したものの、ロケット全体を回収して再使用するという中核目標はなお未達のままだ。

SpaceXがStarship開発を急ぐ背景には、その用途の広さがある。Starshipは完全再使用を前提に、火星輸送や米航空宇宙局（NASA）のアルテミス月探査計画、超大型衛星網の構築などへの投入が見込まれている。搭載能力はFalcon 9の約5倍に達する。

大型貨物を一度に輸送できる点から、試験の部分的な成功にも技術的意義はある。ただ、実運用に投入するには、安定性と再使用能力の立証が欠かせない。

とりわけ重いのが、月着陸船開発の日程だ。NASAは今年初め、Starshipをベースとするアルテミス月着陸船プログラムが、2021年に事業者を選定した当初計画より少なくとも2年遅れていると明らかにした。米国は2028年の月面帰還を目標に掲げており、2027年夏を予定する「Artemis III」に間に合わせる必要がある。

中国も2020年代末までの有人月着陸を進めており、米国側の時間的な圧力は強まっている。

SpaceXは13日に予定する次回試験飛行で、StarshipとSuper Heavyの双方回収に挑む。マスクCEOは第3四半期決算の発表時、今回の試みについて「軌道打ち上げ機を完全回収する初の事例になる」と述べたうえで「成功する可能性の方が高い」と自信を示した。

試験飛行の積み重ねによって、衛星放出や発射塔アームによる捕捉など一定の成果は出ている。一方で、エンジン不調や機体喪失はなお繰り返されている。今回の試験でStarshipとSuper Heavyの同時回収を実現できるかどうかが、完全再使用化と月着陸船開発の先行きを占う試金石となる。