AIの普及を背景に、自動車業界で新たな半導体供給難への警戒感が強まっている。AIデータセンターやロボット分野向けの需要拡大を受け、車載・産業機器向けの汎用半導体にしわ寄せが及び、調達難やコスト上昇につながる可能性があるためだ。

米電気自動車専門メディアInsideEVsは10日付で、AIデータセンターやロボット産業の拡大を背景に、自動車や産業機器で使われる汎用半導体の供給が圧迫されつつあると報じた。

今回の懸念の焦点は、NVIDIAなどのAI半導体メーカーによる高性能GPUの囲い込みそのものではない。AI関連事業の採算性が高まるなか、半導体の生産能力やエンジニアリング人材、投資がデータセンター向けチップに振り向けられ、自動車などに使われる成熟世代プロセス品の生産が後回しになっているという。

オランダの半導体メーカーNexperiaの暫定CEO、ステファン・ティルガー氏は、競合各社が汎用半導体の生産能力をAIデータセンター向けチップへ振り向けていると指摘した。その結果、自動車サプライチェーンの各所でボトルネックが生じ、自動車業界に大きな影響が及んでいると説明している。

STMicroelectronicsのジャンマルク・シェリーCEOも、同様の懸念を示した。ファウンドリーや半導体パッケージング企業が、自動車・産業向け製品から徐々に生産能力を引き揚げているという。ティルガー氏は、拡大が続くロボット分野も半導体供給網の負担要因になっていると付け加えた。

こうした影響は、すでにコスト面にも表れ始めている。BYDやBMW、Ford向けにセンサーやカメラなどの車載電子部品を供給するドイツの自動車部品メーカーAumovioは、直近の決算発表で半導体コストの上昇を指摘し、来年には一段と跳ね上がる可能性があると警告した。

Aumovioの暫定CFO、クラウス・バウアー氏は、コスト上昇の背景としてAIデータセンター需要を挙げた。データセンター業界は価格弾力性が低く、半導体サプライヤーにとっては、現在の生産能力の2倍に相当する数量でも販売できるほど需要が強い市場だと説明した。

自動車業界は過去にも深刻な半導体不足を経験している。新型コロナウイルス禍では、サプライチェーンの混乱を受けて完成車メーカーが生産ラインの停止を余儀なくされた。自動停止・再発進機能など一部の電子装備を省いたまま車両を出荷するケースもあった。

今回の供給逼迫が当時と同程度まで深刻化するかは、なお見通せない。ただ、AIやロボット分野への生産能力シフトが続けば、自動車業界では部品調達の難しさや生産コストの負担が一段と増す可能性がある。