Rivianが、自動車工場における作業の自動化を大幅に進める方針を示した。まずは工場作業の約20％をロボットで自動化し、ソフトウェアの高度化にあわせて、長期的には最大80％まで引き上げる考えだ。

電気自動車専門メディアのInsideEVsが12日付で報じたところによると、Rivianの最高経営責任者（CEO）RJ・スカリンジ氏は、ベンチャーキャピタルKleiner Perkinsとのインタビューで、「まず工場作業の20％を自動化し、将来的には80％まで高めたい」と述べた。この構想は、Rivianが2025年にスピンオフしたマインドロボティクスの技術を基盤とする。

狙いは、既存の産業用ロボットを増やすだけではない。自動車工場では、部品をつかんで所定の位置に取り付けるロボットアームが広く使われているが、こうした装置は通常、同じ動作を繰り返すよう手動でプログラムされており、部品の位置が少しでもずれると対応しにくい。

Rivianはこれに加え、人手で行っている部品箱からの取り出しや治具への載せ替えといった反復作業も、AIロボットに置き換える方針だ。部品の位置が多少ずれていても認識し、作業できるようにする。

RJ・スカリンジ氏は、こうした領域が自動化を優先しやすい分野だと説明した。「こうした作業は概して単調だが、実際の作業量は非常に多い」と述べ、工程によっては作業員の最大50％が、部品をつかんで移すピック＆プレース作業に従事していると明らかにした。

このためRivianは、マインドロボティクスとソフトウェア、ハードウェアの両面で開発を進めている。両社はコンシューマーエレクトロニクス業界出身の人材も採用したという。

RJ・スカリンジ氏は、触覚センシング技術の開発経験がロボット向け触覚センサーの開発にも生かせると説明し、関連分野で蓄積した技術をロボット開発に応用していると述べた。

ロボットの学習には工場作業の映像を使う。エンジニアは生産現場で数千種類の作業を撮影し、それを学習データとして取り込み、作業の特性や器用さ、推論能力の観点から難易度を分析した。

ソフトウェアは映像内の作業内容を解釈し、ロボットに指示を出す。RJ・スカリンジ氏は、適切なハードウェアがあれば、モデルは時間とともに改善していくとの見方を示した。

この考え方は、Rivianの車載ソフトウェア戦略にも通じる。第2世代のR1SとR1Tには、目的地までのハンズフリー走行機能を実現するためのハードウェアが搭載されている。

これを支えるソフトウェアは、2026年末に無線アップデートで限定的に提供し、その後2027年に適用範囲を広げる予定だという。

一方、工場ロボットの自動化比率を80％まで引き上げる時期については、現時点で具体的に示されていない。