Hyundai Motorが、既存の自動車ディーラー網を活用したロボット販売の検討に入った。対象としてヒューマノイドロボットや四足歩行ロボットを想定しており、Hyundai Capitalの金融機能も組み合わせながら、自動車で培った販売基盤をロボット事業に広げる構想だ。

米Business Insiderが8月26日（現地時間）に報じたところによると、ホセ・ムニョス最高経営責任者（CEO）は投資家向けイベントで、ディーラーパートナーを通じたロボット販売の可能性に言及した。

ムニョスCEOは「ディーラーパートナーを通じてロボットを販売できる既存の流通基盤がある」と述べた。Hyundai Motorは、自動車金融を手がけてきたHyundai Capitalを通じ、ロボット分野でも同様の金融支援が可能かどうかを検討しているという。

この構想は、Hyundai Motorが数年にわたって進めてきたロボット事業の流れに沿うものだ。Hyundai Motor Groupは2021年にBoston Dynamicsの株式の80%を取得した。当時、Boston Dynamicsの企業価値は11億ドルと評価されていた。

Hyundai Motorが現在活用しているのは、Boston Dynamicsの四足歩行ロボット「Spot」と物流ロボット「Stretch」だ。Spotは産業現場の点検や予知保全に投入されているほか、ジョージア・メタプラントの溶接工場で車両外観検査にも活用する方針としている。同工場では電気自動車「IONIQ 5」と「IONIQ 9」を生産している。

次の焦点は、ヒューマノイドロボット「Atlas」だ。ムニョスCEOは、Hyundai MotorがAtlasの量産を近く始めると明らかにした。Boston Dynamicsは5月、Atlasがしゃがんだ状態から小型冷蔵庫を持ち上げ、エンジニアのもとまで運ぶ動画を公開している。胴体を180度回転できる構造も特徴とされる。

自動車業界では、ロボット導入競争がすでに本格化している。Figure AIのロボットは、BMWの米サウスカロライナ州スパータンバーグ組立工場で、重量のある自動車部品の移動や仕分けを担う。Agility Roboticsは、トヨタのカナダ生産工場向けにヒューマノイドを供給する契約を結んだ。Apptronikの「Apollo」も、メルセデス・ベンツの工場で部品搬送や点検業務を支援している。

Teslaもヒューマノイドロボット「Optimus」を開発中だ。イーロン・マスク氏は、Optimusが将来、工場や家庭で働けるようになるとの見方を示してきた。Teslaはカリフォルニア州フリーモント工場にOptimusの初の生産ラインを設置している。この工場は過去に「Model S」と「Model X」を生産していた。

一方、消費者向けロボット市場はなお立ち上がり段階にある。1Xは家庭用ロボット「NEO」の予約金を受け付けており、所有価格は2万ドルとしている。同社は、米国内での初回配送を今年始めると発表した。

中国のUnitreeもオンラインでヒューマノイドを販売している。「G1」は1万3500ドル、「R1」は4900ドルで、主な販売先は研究者や開発者、学校、ホビー用途の利用者とされる。

Hyundai MotorとBoston Dynamicsにとっての課題は、実際の販売対象をどこに置くかだ。ムニョスCEOの発言が個人向けを指すのか、法人向けを想定しているのか、あるいは両方を視野に入れているのかは現時点で明らかになっていない。Hyundai Motor側も、この点について明確な説明はしていない。