Pacific Fusionは、核融合実証設備の中核を担う「パルサーモジュール」の最新試作機を公開した。米TechCrunchが2日付で報じた。試作機は80ナノ秒で最大440ギガワットのピーク出力を記録しており、同社が今夏に予定する実証設備の建設着手を後押しした。シリーズAで確保した10億ドル超の資金についても追加の支出が進んだとしているが、規模は明らかにしていない。

公開した試作機は輸送用コンテナ程度の大きさで、完成形モジュールのおよそ3分の1の規模に当たる。内部は9段・計90個の「ブリック」で構成する。最高技術責任者（CTO）のキース・ルシエン氏は、大型の実証システムへ拡張するために必要な要件を満たしたとの見方を示した。

Pacific Fusionは、慣性閉じ込め方式による核融合発電の実用化を目指している。同社の炉は156基のパルサーモジュールで構成し、核融合チャンバー内の小型燃料ターゲットに高出力の電気パルスを加える仕組みだ。

この電気パルスによって、消しゴム大の燃料ペレットの周囲に磁場を形成する。磁場で包み込んだ燃料をさらに強く圧縮し、核融合反応を引き起こす。

次の焦点は、この小型試作機の成果をフルサイズのパルサーモジュールへ拡張できるかどうかにある。実証設備には、フルサイズのパルサーモジュールを156基搭載する計画だ。

1基のモジュールは32の円形ステージで構成し、各ステージの周囲に10個のブリックを配置する。ブリック1個には、電力を蓄えるコンデンサー2基と、放電を担うスイッチ1基を組み込む。

同社は、フルサイズモジュールの試験完了を待たず、実証設備の建設に踏み切る方針だ。今夏に敷地工事へ着手する計画で、実証設備では設備が消費する電力を上回る発電の実現を目標に掲げる。これは、これまで達成例のない段階だとしている。

Pacific Fusionは、大型レーザーの代わりに、比較的低コストなスイッチとコンデンサーを多数組み合わせるアプローチを採る。これらの部品は、それぞれ約100ナノ秒の電気パルスを精密なタイミングで発生させる必要がある。

コンデンサーが所定のタイミングでエネルギーを放出できなければ、燃料ペレットを十分な速度で圧縮できず、核融合反応は起きないとしている。

投入エネルギーを上回る出力を得る制御核融合反応を達成した方式は、これまでのところ慣性閉じ込め方式だけだ。達成と再現の事例も、ローレンス・リバモア国立研究所の国立点火施設（NIF）が唯一とされる。

Pacific Fusionは、実証設備で科学的ブレークイーブンを超え、発電設備としてのブレークイーブン達成を直接狙う考えを示している。