SpaceXは超大型ロケット「Starship」の15回目試験飛行を実施し、上段のStarshipを地球低軌道に投入した。一方で、1段目ブースター「Super Heavy」の発射台での捕獲回収は見送り、メキシコ湾に着水させた。宇宙専門メディアのSpace.comが13日、報じた。

機体は同日午後5時47分（日本時間14日午前7時47分）、米テキサス州のStarbaseから打ち上げられた。Super Heavyは33基のRaptor 3エンジンで離昇し、推力は約8200トン。打ち上げから約2分30秒後には、上段がエンジンを噴射したまま分離するホットステージングも正常に完了した。

ただ、ブースター回収は計画通りには進まなかった。SpaceXはSuper Heavyの捕獲を断念し、打ち上げ約6分30秒後にメキシコ湾へ着水させた。中止の理由は明らかにしていない。成功していれば、今年投入されたV3仕様のSuper Heavyとして初の回収になる見通しだった。SpaceXはこれまでにV1仕様のSuper Heavyを3機回収し、このうち2機を再使用したとしている。

上段のStarshipは順調に飛行した。打ち上げ26分10秒後、約20秒間の2回目のエンジン燃焼を終え、高度約275kmの地球低軌道に入った。Starshipの軌道投入成功は、9月28日の14回目飛行に続いて2回目となる。SpaceXのダン・ヒュオット氏は中継で、「Starshipが史上2度目の地球軌道投入を達成した」と述べた。

今回のStarshipには、Starlink V3衛星26機を搭載した。打ち上げ35分後から42分後にかけて順次放出する計画だ。SpaceXによると、これらの衛星はStarlinkネットワークのデータ容量を1テラビット分増強する。Falcon 9でV2衛星を10回打ち上げた規模に相当するという。このうち3機にはカメラが搭載されており、Starshipの耐熱タイルや機体の状態を撮影し、発射場への帰還可否の判断に活用する。

Starshipは地球を14周し、21時間以上にわたって宇宙空間に滞在する予定だ。SpaceXは、衛星放出完了の10分後、打ち上げ7時間15分後、同20時間41分後の計3回、機体点検のタイミングを設けた。問題が見つかった場合は太平洋への早期着水に切り替える。異常がなければ、打ち上げ約21時間36分後に10秒間の軌道離脱燃焼を実施し、14日午後4時17分（日本時間15日午前6時17分）にStarbaseへ帰還する計画だ。最終接近段階で捕獲が難しい場合は、メキシコ湾に着水させる。成功すれば、Starship上段として初の回収となる。

完全再使用は、SpaceXの事業構想の中核をなす。イーロン・マスク最高経営責任者（CEO）は、次世代Starlinkを約10万機、さらに軌道上の人工知能（AI）データセンター向け衛星群をその10倍規模で整備する考えを示している。2030年までにStarshipの年間打ち上げ回数を1万回とする目標も掲げる。

Starshipは、NASAのArtemis計画で有人月面着陸船としても位置付けられている。2027年夏には、地球軌道上でOrion宇宙船とArtemis 3の宇宙飛行士を伴う実証任務を実施する予定だ。