猫が人とのやり取りの中で発する鳴き声は、単なる不満の表れではなく、状況を変えられる相手に向けたシグナルである可能性があることが分かった。

Gigazineが12日付で伝えたところによると、ブラジル・サンパウロ大学の研究チームは、飼い猫38匹と飼い主を対象にした実験で、人がいる条件では猫の鳴く頻度が明確に増えることを確認した。

猫は、ほかの猫の前よりも人の前で、大きな声で頻繁に鳴く傾向があるとされる。野良猫が飼い猫ほど鳴かない点も、人との関係性が鳴き声に影響している可能性を示すと考えられてきた。ただ、猫が何のために鳴いているのかは、これまで明確ではなかった。

研究チームが着目したのは、実験に参加した猫はいずれも食べ物に関わる場面でよく鳴く点だ。実験では、猫の好むおやつを小型のプラスチック箱に入れた。箱には穴があり、中におやつがあることは分かる一方で、開けるには人の手が必要で、猫だけでは取り出せないようにした。

実験は2つの条件で行った。1つは人が同じ空間にいて猫に注意を向ける条件、もう1つは人が部屋を離れる条件だ。いずれも1分間、猫の鳴き声の回数と行動を観察した。

結果は明確だった。人が部屋にいない条件で確認された鳴き声は計20回だったのに対し、人がいる条件では86回に増えた。

行動パターンにも差がみられた。猫は鳴く際、人を見つめたり、人と小型のプラスチック箱を交互に見たりする傾向を示した。一方、人がいない場合は、部屋のドアをより長く見つめたという。研究チームは、これはおやつを食べられないことへの単純な不満表明にとどまらず、状況を変えられる相手に反応している可能性を示すとしている。

もっとも、研究チームは慎重な見方も示している。猫が本当に「人ならこの問題を解決できる」と理解していたのか、あるいは意図的に助けを求めていたのかは、この実験だけでは断定できないとしている。それでも、鳴き声が単なるフラストレーションの表現に限らない可能性は確認された。

研究対象にも限界がある。今回の実験に参加したのは、もともと食べ物の場面でよく鳴く猫であり、性格や傾向の異なる猫でも同じ結果が出るかどうかは、追加の検証が必要だ。

今後は、食べ物以外のさまざまな状況でも鳴き声を比較し、猫が意図に応じて鳴き方を使い分けているのかを調べる必要がある。今回の研究は、人と暮らす動物の意思表示が、これまで考えられていた以上に目的志向的である可能性を示した。