米本土西部6州で、20世紀半ば以降に300を超える氷河が消失し、残る氷河の面積も約35％縮小したことが分かった。気候変動の影響で氷河の後退が進み、水資源や高山生態系に加え、土石流などの災害リスクへの影響も懸念されている。

CleanTechnicaが11月12日（現地時間）に報じたところによると、Portland State Universityと米地質調査所（USGS）の共同研究チームは、米本土西部6州の氷河変化を分析した研究結果を、米科学アカデミー紀要（PNAS）に発表した。

研究によれば、20世紀半ばの米西部には1450を超える氷河があり、総面積は約562平方キロメートルだった。その後、300を超える氷河が姿を消し、総面積は約35％、氷の体積は約33％それぞれ減少した。

減少ペースには地域差もみられた。モンタナ州南部のビアトゥース・アブサローカ山脈では、氷河の厚さが年間約0.46メートルのペースで薄くなり、最も速い縮小傾向を示した。一方、ワシントン州のマウント・レーニアとマウント・ベーカーの氷河は年間約0.15メートルの減少にとどまり、比較的緩やかだった。

研究チームは、こうした差について地形や気候条件が影響していると分析した。ロッキー山脈やシエラネバダ山脈の一部の氷河は、直射日光を受けにくい地形に位置し、雪崩によって雪が補われるため、比較的長く維持されているという。

将来予測も厳しい。先行研究では、現在の気候傾向が続けば、ワシントン州オリンピック半島の氷河の大半が2070年までに消失すると見込まれている。一方で、マウント・レーニアなどの大規模な氷河は、2100年以降まで残る可能性があるとされた。

氷河の減少は、自然環境の変化にとどまらない。氷河は夏季に冷たい水を河川へ供給し、高山生態系を支えているほか、一部地域では水力発電にも関わっている。

また、氷河が後退した場所では岩石や堆積物が不安定になり、地滑りや土石流の発生リスクも高まる。実際、2006年にはマウント・フッドとマウント・レーニアで土石流が発生し、道路が閉鎖される被害が出た。

研究チームは、氷河の縮小が続けば、米西部の生態系、水資源の安定供給、山岳インフラに長期的な影響が及ぶ可能性があると警告した。