米航空宇宙局（NASA）は、宇宙飛行士候補の募集を2年ぶりに始めた。月面探査や月面基地建設に加え、将来の火星有人探査も視野に入れた人材確保の一環となる。

Business Insiderが11月9日（現地時間）に報じたところによると、NASAは11月7日に次世代の宇宙飛行士候補の応募受付を開始した。応募の締切は12月3日。

ジャレド・アイザックマンNASA長官は、今回選ばれる候補者について、将来的に月面を歩き、月面基地で生活したり勤務したりする可能性があるとの考えを示した。火星有人探査に必要なシステムや運用体制の開発に関わる機会もあるとしている。

応募条件は厳しい。米国市民権を持ち、科学・技術・工学・数学（STEM）分野の修士号に加え、関連分野で3年以上の実務経験が必要だ。

このほか、医学学位の保有者や、関連する博士課程を2年以上履修した人、公認テストパイロット養成課程の修了者も、学歴要件を満たす資格として認められる。操縦士については、飛行経歴によって実務経験要件を満たせるとしている。

選考では専門知識だけでなく、判断力やリーダーシップ、協調性、コミュニケーション能力も評価対象となる。応募者は保安上の身元調査、薬物検査、視力・身体検査、メンタルヘルス評価を通過しなければならず、水中でのサバイバル試験も求められる。

最終選考を通過した候補者は、米ヒューストンのジョンソン宇宙センターで約2年間の訓練を受ける。宇宙遊泳や宇宙ステーションの運用、高性能航空機の操縦、ロボットアームの操作など、任務遂行に必要な技能を身につける。

募集要項によると、年俸は16万4395ドル。不規則な勤務時間への対応が求められ、リモート勤務は認められていない。

競争率も高い。NASAは2024年の募集で8000件超の応募を受け付けたが、2025年に最終選抜された候補者は10人にとどまった。

NASAは、今回の最終合格者を2027年末に発表し、同年冬から翌年初めにかけて訓練を始める予定だ。ただし、候補者に選ばれても、実際の月・火星ミッションへの配属が保証されるわけではない。

今回の募集は、月での長期滞在を目指すアルテミス計画と、将来の火星探査に向けた人材基盤の拡充を狙うものだ。