中国のAI企業DeepSeekが、追加の資金調達手続きを一時停止した。創業者リャン・ウェンフォン氏の非公開発言とされる内容が外部に広がったことを受け、同社は一部投資家に対し、当面は契約締結を進めない方針を伝えたという。7月25日付でCryptopolitanが報じ、Bloombergも関連内容を確認した。

DeepSeekは最近、一部の潜在投資家に対し、後続ラウンドの署名日程を当面見合わせると通知した。今回の判断は、リャン・ウェンフォン氏が過去の投資家ミーティングで発言したとされる内容がオンライン上で拡散した直後に下された。

Bloombergによると、リャン・ウェンフォン氏は、投資交渉の過程で共有された非公開情報が外部に流出したことに強い不満を示したとされる。ソーシャルメディア上では当該ミーティングの会話録とみられる投稿が拡散したが、内容の真偽は確認されていない。

DeepSeekは6月に初回の資金調達を終えた後、数週間で追加ラウンドの協議に入っていた。当時は約70億ドルが流入したと伝えられている。

今回のラウンドでは、少なくとも100億人民元の新規調達を目指していた。プレマネー評価額は少なくとも4800億人民元とされ、初回ラウンド時の約500億ドルの評価額を上回る水準とみられていた。

既存投資家にはTencentと中国の電池大手CATLが名を連ねる。DeepSeekは初回取引の直後に追加出資の交渉に入り、一部案件は数日以内の契約締結が見込まれていた。

もっとも、同社が口頭で日程変更を伝えたのは一部投資家にとどまる可能性がある。同様の案内がすべての潜在投資家に共有されたかどうかは確認されていない。

資金調達が完全に白紙になったわけではない。今後、交渉を再開する可能性があるほか、ラウンド規模を縮小し、投資家数を絞って進める選択肢も残されている。現時点で新たな締め切りは示されていない。

同社は大型調達と並行して、新規株式公開（IPO）の準備も進めている。年内にも上場申請書類を提出できるとの見方が出ている。

上場が実現すれば、DeepSeekは中国株式市場に上場する代表的なAI企業の1社として注目を集める可能性が高い。

今回の調達停止は、中国AI業界の半導体依存を巡る議論とも重なっている。中国メディアの第一財経によると、リャン・ウェンフォン氏は、中国のAI産業が依然としてNVIDIAのハードウェアに依存しており、技術水準でも米国に後れを取っているとの趣旨の発言をしたとされる。

中国政府が国産半導体の採用拡大とNVIDIA依存の引き下げを促すなか、こうした発言は波紋を広げた。

中国のAI開発企業は長年、NVIDIAのソフトウェア・エコシステムを前提にシステムを構築してきた。このため、国産AIアクセラレーターへ移行する際には、ソフトウェア互換性や開発効率の低下が課題として指摘されてきた。

米国の輸出規制でNVIDIAの高性能半導体の供給が制限され、価格も上昇するなか、中国は独自の半導体エコシステムの育成を急いでいる。中国政府は大学研究者や半導体専門家を集めた国家プロジェクトを進め、2024年には約480億ドル規模の半導体産業ファンドも組成した。

中国企業も代替製品の開発を進めている。Huaweiは次世代AIアクセラレーター「Ascend 950」を準備しており、一部の初期ユーザーは想定を上回る性能を示したと評価したという。Alibabaも自社製AIプロセッサの開発成果を公表したことがある。

一方、NVIDIAも中国市場の維持に動いている。ジェンスン・フアンCEOは、米政府が性能を抑えたH20の中国販売を認めた後、北京を訪問した。

米政府はこれまで、最新製品ではなく性能を制限した半導体を中国に供給することで、米国の技術エコシステムへの依存を維持できるとの立場を示してきた。

その後、中国当局は国内のテック企業を集め、NVIDIAのH200が実際に必要かどうかを点検するなど、規制を強化した。一部企業には、必要な場合に限ってNVIDIA製品を購入し、国産プロセッサの採用を拡大するよう求めたとも伝えられている。

こうした動きで発注は中国の半導体企業に移りつつあるが、生産能力が需要に追いつかず、供給不足も生じた。

米国による取り締まり強化と中東経由の物流遅延は、中国国内の非公式ルートで流通するNVIDIA製GPUの価格も押し上げた。現地の供給業者によると、一部の密輸GPUは6カ月で価格が2倍超に上昇したという。

それでも一部の中国企業は、最新のBlackwellプロセッサを活用した大規模AI計算基盤の構築を進めているとされる。

市場では、DeepSeekの調達停止は単なるスケジュール調整ではなく、非公開情報の管理、企業価値の見直し、IPO準備、中国のNVIDIA依存低減策が複合的に絡む事案との見方が出ている。

今後の焦点は、DeepSeekが投資ラウンドの枠組みをどう見直すか、そして上場手続きをいつ具体化するかにある。国産AI半導体への移行が、実際の技術競争力や企業価値にどのような影響を及ぼすかも、今後を左右する要因となりそうだ。