韓国宇宙航空庁は11日、成層圏太陽光無人機「EAV-4」の長時間飛行実績を踏まえ、ハイブリッド垂直離着陸機の開発事業を本格化すると発表した。2028年から2032年まで研究開発を進め、島しょ・山間地域での緊急物流や救急患者搬送、地域間エアタクシーなどでの活用を目指す。

成層圏無人機は、地上約20kmの上空を長時間飛行し、広範囲を監視・観測できる航空機。気象の影響を比較的受けにくく、災害監視や観測用途に活用できるほか、通信インフラが不足する島しょ部や山間部では空中基地局としての役割も期待される。

同庁は8月に実施したEAV-4の飛行試験で、170時間5分の連続飛行に成功した。2020年にEAV-3が記録した53時間を3倍以上上回る水準で、同庁によると欧州Airbusの「Zephyr」に次ぐ世界2位の記録だという。

飛行試験では、山火事の探知任務も実演した。光学・赤外線カメラを使って火点を数秒で特定したほか、煙の拡散方向や火種の移動経路の追跡・予測も行った。

韓国宇宙航空庁は2030年までに、民間主導で成層圏無人機を活用した災害監視・観測、通信中継、国産太陽電池の検証などを進める方針だ。独自技術に基づく成層圏の常時監視体制の構築を構想している。

これと並行して、ハイブリッド垂直離着陸機の開発も進める。滑走路を必要とせず、バッテリーとエンジンを併用することで、純電動機より多くの人員や貨物を搭載し、長距離飛行にも対応できるとしている。

研究開発期間は2028年から2032年までの5年間。ハイブリッド推進をはじめとする中核技術の確保から機体開発まで、段階的に技術検証を進める計画だ。開発機は、島しょ・山間地域の緊急物流輸送や救急患者搬送、地域間エアタクシーへの投入を想定している。

オ・テソク宇宙航空庁長官は「産業界、学界、研究機関が連携して中核技術を確保し、航空産業の育成と国民の利便性向上につなげたい」と述べた。