韓国の国産ロケット「Nuri」の5号機打ち上げを前に、打ち上げ運用の民間移管が加速している。民間宇宙開発（ニュースペース）への転換を進める中、Hanwha Aerospaceは5号機から役割を広げ、7号機以降は機体の総組立と打ち上げ運用を一体で担う計画だ。

Nuriは7日、ナロ宇宙センターから5回目の打ち上げに臨む。機体はすでに総合組立棟から発射台への移動を終えた。

今回は、超小型衛星群「ネオンセット」5機を含む計15機の衛星を搭載する。Nuriとしては過去最多だ。ネオンセットは朝鮮半島と周辺海域を観測し、安全保障や災害対応に活用する地球観測衛星とされる。

5号機では、複数の衛星を所定の順序と条件で切り離す必要がある。目標軌道へ正確に投入する能力に加え、ロケットの姿勢を安定して制御する技術も問われる。これまでの打ち上げは、主衛星1機の軌道投入が中心だった。

4号機は、Nuriの製造を民間企業が主導した初の打ち上げだった。3号機までは韓国航空宇宙研究院（KARI）が製造と打ち上げを主導してきた。

Hanwha Aerospaceによると、4号機では同社が協力企業の管理や機体・電装品の組立など、製造工程全体を統括した。一方、打ち上げ運用はKARIが担当した。4号機には次世代中型衛星3号とキューブサット12機が搭載された。

Nuriは2027年までに4〜6号機の連続打ち上げが計画されている。連続打ち上げは韓国の打ち上げ史上初という。

5号機ではHanwha Aerospaceの役割がさらに広がる。同社は5号機から、順天事業所で各段の組立も担当している。

同社は5〜6号機で打ち上げ運用への関与を拡大し、7号機以降は総組立と打ち上げ運用を一体で担う方針だ。これに先立ち、同社は昨年7月、KARIと240億ウォン規模の技術移転契約を結んでいる。

この契約により、Hanwha Aerospaceは設計、製造、打ち上げ運用に至る全工程の技術移転を受ける。あわせて、2032年までNuriを直接製造・打ち上げできる通常実施権も確保した。技術と運用経験は、KARIと連続打ち上げを共同で進める中で順次引き継ぐ。

打ち上げ運用の民間移管が段階的に進む背景には、ロケット技術の特性がある。実際の打ち上げを重ねながら、点検や判断、異常時対応、飛行データ分析の経験を蓄積する必要があるためだ。

4号機では圧力センサーの異常が見つかり、打ち上げ可能時間帯の終了1分前に対応を完了して打ち上げに成功した。こうした経験の蓄積が、5号機での管制分担拡大につながったとの見方が出ている。

民間が打ち上げ現場で担う点検や対応の範囲は、打ち上げのたびに広がる見通しだ。Hanwha Aerospaceは、KARIの開発ノウハウを民間が習得するための時間を確保する段階的移管によって、技術の空白や事業リスクを抑えられると説明している。

今回搭載する衛星は、Nuriの需要確保という面でも意味を持つ。ネオンセットは5号機と6号機で異なる軌道面に投入し、同じ地域を短い間隔で繰り返し観測する計画だ。

同時に搭載されるキューブサット10機は、大学や研究機関、企業が製作した衛星だ。Nuri開発に参加した国内企業約300社の生産・供給体制を維持する上でも、継続的な打ち上げ需要が欠かせない。

一方でNuriには、複数機を繰り返し製造しても同等の品質を保ちつつ、打ち上げ準備期間とコストを削減する課題が残る。Song Jae-il Hanwha Aerospace代表は技術移転契約当時、「Nuriの技術力とコスト競争力を継続的に高め、商業打ち上げサービスの基盤を整える」と述べていた。

研究開発の成果を産業化につなげるには、民間が反復製造と反復打ち上げの経験を積み重ね、国内の打ち上げ需要を確保する必要があるとの見方が強い。

Kang Seong-ju元韓国天文研究院主席研究員は、「今回の5号機打ち上げは、Nuriが反復運用可能な打ち上げシステムのプラットフォームへ移行していく過程だ」と指摘した。

その上で、「今後は打ち上げの成功可否だけでなく、衛星をどれだけ正確に投入できるか、同じロケットをどれだけ安定して再製造できるか、民間が製造と運用の経験をどこまで蓄積できるかが、より重要な評価基準になる」と述べた。

さらに、「そうした経験の積み重ねがあってこそ、次世代ロケットや月探査のような、より大きな宇宙ミッションも継続的に進められる」と付け加えた。