米自動運転企業のAurora Innovationは、運転手なしの大型貨物トラックを年末までに現在の20台から200台へ拡大する計画だ。テキサス州の幹線ルートで運行を広げ、輸送効率の改善を通じて採算向上につなげる狙いがある。一方で、実際のコスト削減効果や安全性の立証は引き続き課題となる。

CNBCが22日（現地時間）に報じたところによると、同社は現在20台の無人トラックを運行しており、年末までに200台体制へ拡大する方針だ。対象ルートは、テキサス州の州間高速道路45号線のヒューストン―ダラス間や、州間高速道路20号線のフォートワース―エルパソ間などとしている。

車両はレーザーセンサー、レーダー、カメラを使って周辺車両や道路状況を認識しながら走行する。

同社は、長時間運行による効率性とコスト競争力を訴えている。Aurora Innovationの最高経営責任者（CEO）、クリス・アームソン氏は「無人トラックは燃料消費を抑えられるほか、貨物をより速く運べ、ドライバー不足の緩和にもつながる」と説明した。

また、人の休憩時間に縛られないため、最大で1日20時間の運行が可能だとしている。

証券各社も採算性を試算している。Morgan Stanleyは、無人運行の車両群の収益性が、有人運行の車両群に比べて約7.5倍高くなる可能性があるとみている。

Bank of Americaは、Aurora Innovationのサービス費用を1マイル当たり約0.85ドル、ドライバーの賃金・福利厚生費を約1.30ドルと推計した。ただ、試算の前提条件には差があり、実際の削減額が確定しているわけではない。

一方で、現場では慎重な見方もある。uShipのCEO、ショーン・ウー氏は「ドライバーは運転だけでなく、顧客対応や貨物の保護、その場の判断も担っている」と述べ、完全な代替には疑問を示した。

安全性も焦点だ。Aurora Innovationは、6月末までに運転手なしで約44万マイル（約70万8111キロ）を走行したと公表している。

報道陣が取材した運行では、原因不明の非常灯表示を初期化するため、1分未満の停車があったという。

同社は2025年に8億ドル超の損失を計上しており、車両規模の拡大を通じて2028年のフリーキャッシュフロー黒字化を目指している。