Cognichip, startup phát triển AI cho thiết kế chip, vừa huy động 60 triệu USD trong vòng vốn mới, theo TechCrunch ngày 1/4. Công ty cho biết nguồn vốn sẽ được dùng để phát triển công nghệ nhằm rút ngắn đáng kể thời gian thiết kế chip và cắt giảm chi phí phát triển.

Vòng gọi vốn do Seligman Ventures dẫn dắt. CEO Intel Lip-Bu Tan cũng tham gia thông qua quỹ đầu tư mạo hiểm của ông và gia nhập hội đồng quản trị. Sau thương vụ này, tổng số vốn Cognichip huy động được đã tăng lên 93 triệu USD.

Cognichip đang nhắm vào một trong những nút thắt lớn nhất của ngành bán dẫn: thời gian và chi phí thiết kế chip. Với một con chip tiên tiến, quá trình từ ý tưởng đến sản xuất hàng loạt thường kéo dài 3-5 năm. Riêng giai đoạn thiết kế trước khi bước vào bố trí vật lý có thể mất tới hai năm.

Độ phức tạp của thiết kế chip cũng ngày càng tăng. Chẳng hạn, kiến trúc GPU Blackwell mới nhất của Nvidia được cho là có khoảng 104 tỷ transistor, khiến việc thiết kế và tối ưu trở nên khó khăn hơn đáng kể.

Theo Cognichip, AI có thể giúp giải quyết bài toán này. Đồng sáng lập kiêm CEO Faraj Aalaei cho biết các hệ thống AI hiện đã đủ trưởng thành để tạo ra mã chất lượng cao khi được xác định rõ mục tiêu đầu ra, từ đó cải thiện mạnh năng suất trong thiết kế bán dẫn. Công ty khẳng định công nghệ của mình có thể giúp giảm hơn 75% chi phí phát triển chip và rút ngắn thời gian phát triển hơn một nửa.

Về mặt kỹ thuật, Cognichip không đi theo hướng dùng các mô hình ngôn ngữ lớn phổ dụng mà phát triển mô hình chuyên biệt cho thiết kế chip. Do dữ liệu trong lĩnh vực bán dẫn khó chia sẻ vì liên quan đến bảo hộ sở hữu trí tuệ, công ty kết hợp dữ liệu tổng hợp, dữ liệu được cấp phép và quy trình huấn luyện bảo mật riêng để xây dựng mô hình. Theo Cognichip, cách tiếp cận này cho phép huấn luyện hệ thống mà không làm lộ dữ liệu nhạy cảm của khách hàng.

Ở những mảng khó thu thập dữ liệu, công ty tận dụng thêm hệ sinh thái mã nguồn mở. Cognichip từng trình diễn mô hình thiết kế CPU dựa trên kiến trúc RISC-V tại một hackathon dành cho sinh viên Đại học Bang San Jose nhằm chứng minh tính khả thi của công nghệ.

Dù vậy, Cognichip vẫn chưa bước vào giai đoạn thương mại hóa đầy đủ. Công ty chưa công bố con chip nào được thiết kế hoàn toàn bằng hệ thống của mình, đồng thời cũng chưa tiết lộ danh tính các khách hàng đang hợp tác. Việc gọi vốn diễn ra khi sản phẩm vẫn đang trong quá trình hoàn thiện, thay vì sau khi công nghệ được kiểm chứng đầy đủ.

Áp lực cạnh tranh trên thị trường cũng không nhỏ. Cognichip phải đối đầu với các tên tuổi lớn trong lĩnh vực tự động hóa thiết kế điện tử (EDA) như Synopsys và Cadence Design Systems, đồng thời cạnh tranh với làn sóng startup AI mới nổi. Alpha Design AI và ChipAgentsAI gần đây cũng đã huy động được các khoản đầu tư lớn để tham gia thị trường.

Các nhà đầu tư xem xu hướng này là một phần của “siêu chu kỳ” hạ tầng AI. Umesh Padval, Managing Partner của Seligman Ventures, cho biết lượng vốn đổ vào hạ tầng AI hiện là lớn nhất mà ông từng chứng kiến trong 40 năm làm đầu tư. Theo ông, “siêu chu kỳ” của bán dẫn và phần cứng có thể mở ra cơ hội cho những công ty như Cognichip.

Khi AI mở rộng từ phát triển phần mềm sang cả thiết kế chất bán dẫn, thị trường đang theo dõi liệu Cognichip có thể tạo ra thay đổi thực chất trong cấu trúc ngành hay không. Tuy nhiên, khả năng kiểm chứng công nghệ, thương mại hóa sản phẩm và cạnh tranh với các đối thủ lớn vẫn là những thách thức phía trước.