SpaceX dự kiến thực hiện chuyến bay thử Starship lần thứ 14 vào ngày 22/9, với mục tiêu lần đầu đưa tầng trên của hệ thống này lên quỹ đạo Trái Đất. Nhiệm vụ cũng bao gồm việc triển khai 26 vệ tinh Starlink V3.

Theo TechCrunch và một số hãng tin quốc tế ngày 15/9 (giờ địa phương), SpaceX sẽ mở cửa sổ phóng kéo dài 75 phút từ 7h15 theo giờ miền Trung Mỹ, với điều kiện được cơ quan quản lý phê duyệt. Trong nhiệm vụ này, tầng trên Starship dự kiến đạt quỹ đạo ở độ cao khoảng 275 km, bay quanh Trái Đất 6 vòng trong gần 10 giờ trước khi kết thúc chuyến bay.

Trọng tâm của nhiệm vụ là đưa tầng trên Starship lên quỹ đạo lần đầu tiên. SpaceX đã đầu tư hàng tỷ USD vào chương trình Starship và đặt mục tiêu dài hạn thay thế Falcon 9 cùng Falcon Heavy bằng hệ thống mới này.

Elon Musk trước đó cho biết, khi Starship có thể hoạt động ổn định với tần suất nhiều chuyến mỗi tuần, SpaceX có thể dừng vận hành các tên lửa hiện tại. Theo ông, điều đó sẽ giúp công ty tiết kiệm đáng kể nguồn lực kỹ thuật và sản xuất.

Tuy vậy, chuyến bay thứ 14 chưa nhằm kiểm chứng đầy đủ khả năng tái sử dụng hoàn toàn của Starship. SpaceX sẽ không thử thu hồi tầng trên bằng tháp phóng. Tầng đẩy Super Heavy cũng không quay lại bãi phóng mà sẽ đáp xuống Vịnh Mexico theo phương án tiếp nước có kiểm soát.

Kế hoạch thu hồi booster được điều chỉnh sau sự cố ở chuyến bay thứ 13. Trong lần thử hồi tháng 7, Super Heavy hoạt động ổn định ở giai đoạn bay lên, nhưng gặp trục trặc khi quay trở lại khí quyển sau pha đốt boostback.

Ở pha đốt hạ cánh, chỉ 8 trong số 13 động cơ được tái khởi động như kế hoạch, khiến booster rơi xuống Vịnh Mexico với va chạm mạnh. Trước chuyến bay mới, SpaceX đã điều chỉnh phần cứng để cải thiện hiệu quả lọc của động cơ, đồng thời tinh chỉnh phần mềm nhằm nâng độ tin cậy của quá trình tái đánh lửa.

Trong khi đó, tầng trên ở chuyến bay thứ 13 cho thấy hiệu suất tương đối ổn định. Dù không đạt được quỹ đạo, phương tiện này vẫn tiếp nước xuống Ấn Độ Dương và không hư hại nghiêm trọng, dù bị lật sau khi chạm mặt nước.

Sau đó, SpaceX đã thu hồi tầng trên và kéo về Texas, đồng thời tiếp tục nâng cấp hệ thống bảo vệ nhiệt dựa trên dữ liệu thu thập được trong quá trình bay và thu hồi.

Công ty đã bổ sung cơ cấu cố định để hạn chế tình trạng gạch bảo vệ nhiệt bong rơi trong giai đoạn bay lên, đồng thời gia cố các vị trí có nguy cơ để plasma xâm nhập vào mặt sau của lớp gạch. Một số khu vực cũng được thay bằng gạch cong nhằm giảm mức gia nhiệt tại các khe nối giữa các viên gạch.

Đây cũng là lần đầu SpaceX tái sử dụng hai viên gạch bảo vệ nhiệt được thu hồi từ chuyến bay thứ 13 trên tàu Starship của chuyến bay thứ 14.

Nhiệm vụ lần này sẽ mang theo 26 vệ tinh Starlink V3. Ở chuyến bay thứ 13 hồi tháng 7, SpaceX lần đầu thử khả năng triển khai vệ tinh Starlink V3, nhưng các vệ tinh khi đó được thiết kế để tự bốc cháy trong khí quyển sau khoảng 20 phút.

Lần này, SpaceX dự kiến đưa các vệ tinh V3 lên quỹ đạo, sau đó để chúng tự nâng quỹ đạo bằng hệ thống đẩy riêng.

Nếu thành công, đây sẽ là lần đầu Starship vừa đạt quỹ đạo vừa triển khai vệ tinh Starlink trong một nhiệm vụ thực tế. Theo đánh giá của TechCrunch, chuyến bay này có thể trở thành nhiệm vụ Starship đầu tiên mang lại doanh thu cho mảng phóng của SpaceX.

Dù doanh thu vẫn được ghi nhận ở các mảng khác trong nội bộ công ty, cột mốc này cho thấy Starship đang chuyển từ giai đoạn bay thử sang các nhiệm vụ có khả năng tạo doanh thu.

Đây cũng là chuyến bay thử Starship thứ hai kể từ khi SpaceX thực hiện IPO vào tháng 6. Khả năng đưa Starship lên quỹ đạo, quay trở lại khí quyển và tái sử dụng nhanh trong điều kiện thực tế được xem là bài toán then chốt đối với quá trình chuyển đổi hệ thống phóng của SpaceX trong thời gian tới.