2026年のノーベル物理学賞は、ニュートリノ観測を通じて宇宙研究に新たな道を開いたベルギー生まれの米国人の物理学者、フランシス・ハルツェン氏に決まった。物理学賞の単独受賞は34年ぶりとなる。

スウェーデン王立科学アカデミーのノーベル委員会は6日（現地時間）、「IceCubeニュートリノ観測所への決定的な貢献」と「天体物理学的起源の高エネルギーニュートリノの発見」を受賞理由として、同氏に2026年のノーベル物理学賞を授与すると発表した。

ハルツェン氏は、南極のアムンセン・スコット南極点基地に設置された「IceCubeニュートリノ観測所」を率いる研究者。2010年に稼働を始めたIceCubeは、南極の氷を利用した世界最大級のニュートリノ検出装置として知られる。

ニュートリノは他の物質とほとんど反応せず、遠方の宇宙から地球まで、進行方向やエネルギーをほぼ保ったまま到達する粒子だ。観測は極めて難しい一方、検出に成功すれば、従来の光や電波による観測では捉えにくかった宇宙現象の解明につながる。

ハルツェン氏は1988年、南極の氷を活用して高エネルギーニュートリノを検出する構想を打ち出した。その後は国際研究チームを率いてIceCubeの建設を主導し、チームは天体起源の高エネルギーニュートリノの発見に成功した。

ノーベル委員会は、同氏の研究について、未解明の宇宙現象に迫る新たな観測手法を切り開いたと評価した。

ノーベル物理学委員会のマーク・ピアース委員長は「ハルツェン氏の粘り強さと科学的ビジョンは、新しい種類の天文学への道を開いた」とコメントした。

ハルツェン氏は現在、米ウィスコンシン大学マディソン校の特別教授で、基本粒子研究所長を務めている。

ノーベル物理学賞の単独受賞は、多線式比例計数管の発明で1992年に受賞したジョルジュ・シャルパク氏以来、34年ぶり。

物理学賞の賞金は1200万スウェーデン・クローナで、ハルツェン氏が全額を受け取る。

2026年のノーベル賞は、5日に生理学・医学賞が発表されており、この日は物理学賞の受賞者が公表された。7日に化学賞、8日に文学賞、9日に平和賞、12日に経済学賞の受賞者発表が予定されている。