美国国家航空航天局（NASA）正评估借助商业航天企业的技术方案，延长已服役30多年的哈勃空间望远镜寿命。其中一项核心思路，是将因大气阻力影响而轨道持续下降的哈勃抬升至更高高度，以继续执行观测任务。
据IT媒体The Verge当地时间1日报道，NASA于上月29日发布有关哈勃轨道维持与维护的信息征询书（RFI），就商业航天领域在相关任务上的技术与运营能力征求意见。此次评估范围不仅包括轨道抬升，还涉及设备维护、性能升级，以及任务结束后的安全再入或轨道处置方案。
哈勃于1990年发射升空，早已超过最初设定的15年寿命，目前仍在持续开展观测任务。到2009年为止，哈勃曾通过航天飞机执行5次维修任务，完成仪器修复和性能升级。不过，由于自身不具备推进装置，哈勃无法自主维持轨道高度；在近地轨道残余大气阻力作用下，其轨道高度将持续下降。
NASA判断，如果不采取额外措施，哈勃很可能将在2033年至2034年间再入大气层。若要实施轨道调整等措施，相关任务需在2032年前完成。NASA同时强调，目前情况尚不紧迫，但有必要提前准备应对方案。
NASA局长Jared Isaacman表示，哈勃仍承担重要科学任务，“有必要广泛评估合理的寿命延长方案”。他还指出，如果能够以更具创新性、成本效益更高的方式继续利用现有在轨资产，就值得为纳税人和科学界认真评估相关可行性。
NASA科学任务局副局长Nicola Fox表示，商业航天产业正在卫星捕获和在轨维护领域形成新的能力，NASA将对多种选项进行评估。她同时指出，哈勃在紫外和可见光观测等方面至今仍发挥着关键科学作用。
NASA将征求业界意见至美东时间11月30日15时。不过，目前整个流程仍处于技术可行性调研阶段，尚未确定是否实际执行相关任务，也未签署任何合同。
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Jae-won Choi
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