[디지털투데이 이진호 기자] SK텔레콤과 SK에코플랜트가 아마존웹서비스(AWS), 울산광역시와 함께 설립하는 비수도권 최대 규모 AI 전용 데이터센터 'SK AI데이터센터 울산'의 첫 삽을 떴다. 

29일 울산에서 열린 기공식에는 최창원 SK수펙스추구협의회 의장, 유영상 SKT CEO, 김형근 SK에코플랜트 CEO 등 SK그룹 관계자를 비롯해 김두겸 울산광역시장, 신재원 AWS 코리아 전무 등 200여명이 참석해 향후 사업 협력을 다짐했다.

최태원 SK 회장은 AI 전용 데이터센터를 에너지, 정보통신, 반도체에 이은 그룹의 4번째 퀀텀 점프 계기로 삼을 수 있다고 보고 이번 사업을 진두지휘했다. 지난 6월에는 최 회장이 직접 참석한 가운데 'SK-AWS 울산AI데이터센터 건립 계약'을 체결한 바 있다.

AI 데이터센터는 고성능 AI 연산을 위해 고전력, 냉각, 네트워크 역량을 갖춘 데이터센터를 말한다. 서버랙 당 20~40kW 이상 전력을 소비하는 고집적 GPU를 활용하는 첨단 IT 인프라다. 대규모 전력을 소비하는 고성능 서버를 운용하기 때문에 냉각 용량은 일반 데이터센터 4~10배 이상인 서버랙 당 40~100kW가 필요하다.

SK AI 데이터센터 울산은 AI 컴퓨팅 특화 구조 및 시스템, 초고집적 랙 밀도, 공랭+수랭식 하이브리드 냉각 시스템, 안정적인 네트워크 구축 등에 있어 글로벌 최고 수준으로 설계됐다는 게 회사 측 설명이다. 

SK AI데이터센터 울산은 제조업 중심 도시인 울산의 산업 혁신과 제조업 르네상스를 견인할 핵심 인프라가 될 전망이다. AI 인프라 투자를 통한 기업 유치와 일자리 창출을 비롯해 AI 기반 디지털 트윈, 스마트팩토리 등 기존 제조업 AI 혁신을 이끌 것으로 기대를 모은다. 

또 SK그룹의 ▲SKT ▲SK브로드밴드 ▲SK에코플랜트 ▲SK가스▲SK케미칼 ▲SK멀티유틸리티 ▲SK하이닉스 ▲SK AX 등 주요 계열사가 참여하는 등 그룹 역량을 총결집한 것도 의미가 크다. 

최 회장은 지난해 6월 앤디 제시 아마존 CEO를 처음 만나 SK그룹 역량을 소개하면서 이번 사업 물꼬를 텄다. 당시 최 회장은 "SK는 반도체부터 에너지, DC의 구축 운영과 서비스 개발까지 가능한 전 세계에서 흔치 않은 기업"이라며 "AWS가 동북아에 구축하려는 AI 전용 데이터센터의 최적의 파트너가 될 수 있다"고 강조했다. 

이후에도 최 회장은 제시 CEO를 두 차례 더 만나 협력 방안을 논의했다. SK 실무진도 올해 5월까지 30회 이상 협의를 이어가며 이번 사업을 성사시켰다.

AI 데이터센터와 인접한 SK가스와 SK멀티유틸리티 등 SK그룹 멤버사 간 높은 시너지 효과도 예상된다. SK가스에서 LNG 연료를 공급받는 SK멀티유틸리티 발전소에서 한전 대비 낮은 가격으로 안정적인 전력을 공급받을 수 있다.  LNG 열병합 발전을 통해 온실가스를 절감하면서도 효율적인 데이터센터 운영이 가능하다.

센터 인프라 구축을 맡은 SK에코플랜트 또한 ▲최적 공법 제안 ▲핵심 설비 시공 전략 수립 ▲사전 인프라 구축 ▲전력·공조·통신 안정성 확보 ▲냉각시스템 효율화 등 체계적인 사전검토를 진행했다. 공사비·공사 기간 최적화 및 실행 단계 리스크와 지연 요소도 최소화함으로써 사업의 핵심적인 역할을 하고 있다.

SK에코플랜트는 시장이 본격 개화할 AI DC 프로젝트에서 입지를 공고히 다져 초기 시장을 주도한다는 계획이다. ICT·반도체·에너지 등 AI 생태계 육성을 위해 SK그룹 계열사와 협업하고  AI DC 솔루션 내재화에 박차를 가한다.

특히 SK에코플랜트는 연료전지 기반 전력 공급 시스템을 통해 안정적인 전원 인프라를 제공할 수 있다. 연료전지에서 발생하는 열을 활용한 냉각 시스템 기술(WHRC)도 자체 보유하고 있다.

SKT 또한 이번 센터를 통해 'AI 인프라 슈퍼 하이웨이' 핵심 거점을 확보, 전국적인 AI 인프라 확장과 글로벌 경쟁력 강화를 추진한다. 이를 통해 한국의 AI 3대 강국 실현에 기여하는 게 목표다. 

SKT는 이날 행사에서 울산광역시와 AI데이터센터 구축 및 고객사 유치를 통한 지역경제 활성화와 일자리 창출 협력은 물론, 하이퍼스케일급 AI 데이터센터를 향후 GW급 AI 데이터센터 클러스터로 확장하기 위한 양해각서를 체결했다.

최창원 SK수펙스추구협의회 의장은 축사를 통해 "오늘 착공하는 SK AI 데이터센터 울산은 대한민국 디지털 경제 근간을 세우고 미래를 구축하는 중요한 인프라"라며 "앞으로도 SK는 책임감 있는 동반자로서 끝까지 울산과 대한민국의 AI 강국으로 향하는 여정에 함께하겠다"고 밝혔다. 

유영상 SKT CEO는 기념사를 통해 "SK AI 데이터센터 울산 구축은 지역 산업 혁신을 이끌어가는 구심점이자 국가적 관점에서도 아시아-태평양 지역 AI 데이터센터 허브로 도약할 기회"라며 "울산시와 SK그룹이 협력한 전략적 기반 위에 AI DC클러스터 구축이라는 신산업 생태계 조성의 출발점이 될 것으로 기대한다"고 밝혔다.

김형근 SK에코플랜트 CEO는 "SK에코플랜트는 반도체, AI 관련 인프라 구축에서 차별적인 경쟁력을 확보하고 있다"며 "SK그룹의 미래 성장 전략 실현은 물론 국가적 차원의 ‘AI DC 클러스터 구축’에 일조할 수 있도록 최선의 노력을 기울일 것"이라고 밝혔다.