[디지털투데이 AI리포터] 직각삼각형에서 빗변 길이의 제곱은 다른 두 변의 길이의 제곱의 합과 같다는 '피타고라스의 정리'(a²+b²=c²)를 배운 적이 있을 테다. 이러한 피타고라스의 정리를 증명하는 새로운 증명법을 미국 대학생들이 발견해 화제다.

이달 초, 미국 CBS 시사 프로그램 '60분'(60 Minutes)에는 미국 루이지애나주립대 환경공학과 학생인 캘시 존슨과 제이비어대 약대 학생인 니카이아 잭슨이 출연했는데, 이들은 고3 시절 피타고라스 정리를 증명한 과정을 밝혔다.

두 사람은 지난 2022년 12월, 교내 수학경시대회에서 피타고라스 정리를 증명해야 하는 '보너스 문제'를 만났다. 수학 교사가 둘의 아이디어를 합치면 새로운 증명법이 나올 것이라는 지지에 힘입어 연구를 시작, 총 4개의 증명법을 발견했다.

이 중 가장 주목을 받은 방법은 삼각함수와 등비수열의 합을 이용한 '와플 콘 증명법'. 이등변삼각형 안에 크기는 다르지만 내각과 변의 비율 등이 같은 닮음인 직각삼각형을 무수히 그려 피타고라스 정리를 증명하는 방법인데, 증명 과정에서 그린 모양이 와플 콘과 닮아 이름 붙었다. 이들은 증명법을 미국수학학회에 제출했으며 지난해 3월 수학자들 앞에서 자신들이 증명한 방법을 발표했다. 발표가 끝나자 수학자들은 "고등학생들이 삼각함수로 피타고라스의 정리법을 증명한 것이 독창적"이라 평가했다.

잭슨은 "증명법 발견 당시 우리가 어렸다. 아프리카계 미국인 여성이라 큰 주목을 받았다"며 소감을 밝혔다.

존슨은 "증명법을 발표하며 지나친 기대를 받을 것 같다. 수학자를 직업으로 꿈꾸고 있지는 않다"면서도 여전히 피타고라스 정리의 새로운 증명법에 도전하고 있다고 말했다.

한편 이들이 선보인 '와플 콘 증명'은 국제학술지에 출판되기 위한 마지막 검토 과정을 거치는 중이다.