SpaceXは来月、Starship宇宙船とSuper Heavyブースターの同時回収に初めて挑む。成功すれば、軌道投入可能な打ち上げシステム全体を回収する史上初の事例となる。

米ITメディアThe Vergeが21日付で報じたところによると、イーロン・マスクCEOは第3四半期決算の発表に合わせ、次回飛行でStarshipとSuper Heavyの両方を回収する計画を明らかにした。実現すれば「軌道投入可能な打ち上げシステムを完全回収する史上初の例」であり、「文明と意識の歴史における重要な技術的マイルストーンだ」と述べた。

一方で、マスクCEOは成功を保証するものではないとも説明した。「初期段階の飛行で成功が保証されているわけではないが、次回は失敗より成功の可能性が高いとみている」としている。仮に回収に失敗しても、年末まで飛行を継続し、来年は試験回数を増やす方針だという。

Starshipは、第1段のSuper Heavyブースターと第2段の宇宙船で構成する打ち上げシステム。全高は約120メートル、直径は9メートルで、液体メタンと液体酸素を燃料とするRaptorエンジンを搭載する。2018年に初公開され、帰還後は打ち上げ塔の機械式の「箸」型アームで機体をつかんで回収する設計となっている。

先月の試験飛行では、Starshipが初めて地球周回軌道に投入され、改良型のStarlink V3衛星数十機も初めて投入した。ただ、上昇中にRaptorエンジン1基が予定より早く停止したため、当初計画していた10時間・6周回のミッションは、約3時間・2周回に短縮された。

飛行終了後、Super Heavyブースターはメキシコ湾に着水した。Starship上段は軌道離脱噴射を行った後、ハワイ北方の太平洋に機体を炎に包みながら垂直に着水したが、いずれも回収には至らなかった。

次回飛行では、軌道投入や衛星投入に加え、打ち上げシステム全体を回収できるかが最大の焦点となる。SpaceXはこの試験を起点に年末まで飛行を続け、来年は試験回数をさらに増やす計画だ。