ナルコレプシー1型の患者では、重い睡眠障害があっても、脳の早期老化を示す一貫した証拠は確認されていないことが示された。睡眠障害は一般に認知機能低下や認知症リスクと関連するとされるだけに、注目される知見だ。

Gigazineが15日（現地時間）に報じた。ブラジルのサンパウロ連邦大学などの研究チームは、ナルコレプシー1型と脳老化の関係を扱った既存研究の総説を、学術誌「Ageing Research Reviews」に発表した。

ナルコレプシーは、睡眠と覚醒の制御に障害が生じ、日中に強い眠気が現れる神経疾患。夜間に何度も目が覚めたり、睡眠麻痺や入眠時幻覚を伴ったりすることもある。

ナルコレプシーのうち1型は、笑いや驚きなどの感情をきっかけに急に筋力が抜ける脱力発作を特徴とし、覚醒維持に関わる神経ペプチド「オレキシン（ヒポクレチン）」の欠乏が知られている。

持続的な睡眠障害は、一般に認知機能の低下や認知症リスクの上昇と関連すると考えられている。このため、ナルコレプシー1型でも脳老化が加速するとの見方があったが、既存のバイオマーカー研究や脳画像研究では、一貫した結果は得られていなかったという。

研究チームは、この食い違いを説明する要因としてオレキシン欠乏に注目した。オレキシンは覚醒の維持だけでなく、炎症反応や神経細胞の活動、アミロイドβの処理にも関与する。

動物実験では、オレキシンのシグナルを抑えることで、アルツハイマー病関連タンパク質であるアミロイドβの蓄積が減少したとの報告がある。一方で、睡眠時間の変化そのものが結果に影響した可能性もあるとしている。

また、2008年の動物実験では、オレキシン欠乏マウスと正常マウスで総覚醒時間はおおむね近かったものの、長時間にわたって覚醒を維持する能力には差が見られた。

ナルコレプシー患者は、必ずしも長時間睡眠になるわけではない。昼寝をしても夜間睡眠が分断されやすく、総睡眠時間が大きく増えないケースがあるためだ。

研究チームは、こうした知見について「この病気が認知症を予防することを意味するものではない」とした上で、「睡眠量だけでなく、覚醒がどのように持続するか、さらにオレキシンが果たす役割まで見る必要がある」と強調した。