Google首次将搭载自研TPU的试验卫星送入太空，对其“轨道数据中心”设想展开验证。

据科技媒体TechCrunch当地时间10月1日报道，这颗卫星已搭乘SpaceX火箭从美国加州发射升空。这也是Google首次将先进AI芯片送入太空环境进行实测。

该试验卫星由Planet Labs制造。Google希望借此验证，作为对标Nvidia GPU的自研TPU方案，能否在太空环境下保持稳定运行。此次测试的核心内容包括：1kW持续供电能力、芯片热管理、抗辐射能力，以及实际模型运行中的稳定性和出错情况。

“Project Suncatcher”负责人Travis Biles表示，团队此前已完成地面测试，但地面环境无法完全替代真实在轨条件。他说：“我们虽然做过地面测试，但没有什么比真实环境更能说明问题。”

进入在轨运行阶段后，为减轻供电和热管理压力，这颗卫星上的TPU将按15分钟周期短时启动运行。目前，该卫星基于Planet Labs的标准平台打造。双方还在准备两颗更面向高性能计算的新卫星，目标于明年发射。下一代卫星还将测试通过激光通信链路实现协同工作。

Google的目标并不止于单星验证。按照其长期设想，未来可由81颗卫星组成编队，在近距离飞行状态下执行并行计算。Biles指出，如果要将多颗搭载TPU的卫星组合起来承担大规模计算任务，卫星之间的带宽和时延将是关键因素。“我们关注的不只是现在能做什么，也包括5年后能做什么。”他说。

不过，Google认为，这一设想成立的前提是发射成本较当前水平大幅下降。Google当天披露的一篇关于轨道数据中心的同行评审论文，列出了将计算基础设施部署到太空所需的经济性条件。该论文计划发表于学术期刊《Cell》。

在这篇论文中，Google假设SpaceX的长期发射成本可降至每公斤200美元，前提是Starship实现大规模重复运营。Google测算称，若Starship要走出类似Falcon 9的降本曲线，总计需要向轨道运送37万吨货物。即便按单次任务可搭载200吨计算设备计算，未来10年也需要约1800次发射，折合每年约180次。

但这一假设与现实仍有不小距离。迄今为止，Starship从未在一年内完成超过5次飞行。尽管SpaceX预计未来将进一步提高发射频率，Google的测算仍显示，轨道数据中心的可行性不仅取决于芯片本身，也直接受制于运载火箭的经济性。

在抗辐射能力方面，Google已完成部分验证。公司在计入屏蔽条件后再次进行了粒子加速器测试，结果显示，逻辑电路出错率虽有小幅上升，但在卫星5年寿命周期内，仍可支持大规模推理任务。Biles表示：“如果按一般推理任务的标准来看，这个错误率非常低，大约是百万分之一。”不过他也补充称，对于需要数千颗芯片连续数月同步运行的超大规模训练任务，相关问题可能会更加突出。

因此，Project Suncatcher早期阶段的重点很可能不会放在太空AI训练上，而是优先验证推理任务和分布式计算能力。随着此次发射完成，Google已经迈出TPU在太空环境中进行实际验证的第一步。接下来，卫星协同能力以及发射成本能否继续下降，将成为“轨道数据中心”设想能否推进的关键。