美国空军正在评估下一代空中加油平台的无人化方向。随着美国海军无人加油机项目推进，空军内部围绕相关方案的讨论也在升温。

据Defense One等美国国防媒体报道，美国空军航空机动司令部（AMC）司令Daniel Tulley中将近日在“Air·Space·Cyber 2026”会议上表示，未来的空中加油平台未必必须有人驾驶。

Daniel Tulley说，下一代加油平台需要具备联网能力和自卫能力。同时，空军也在评估，这类平台是否必须由机组人员操作，是否可以采用可选有人或自主运行形态，抑或通过多种方案组合实现任务需求。

目前，美国空军仍在持续引进Boeing KC-46 Pegasus。空军今年曾为新一代加油机采购评估编列1200万美元预算，但在2027财年预算案中，这笔经费已被全部取消。与此同时，空军则以“先进加油系统”名义申请了1300万美元预算。

这一调整的背景之一，是美国海军Boeing MQ-25 Stingray项目进展加快。MQ-25于今年早些时候完成首次飞行，近期又获批进入低速初始生产（LRIP）阶段。随着海军追加订购3架，该项目累计订购数量将增至14架。

不过，海军项目的能力指标与空军需求仍有明显差距。KC-46可搭载约96吨燃料，航程约1.19万公里；相比之下，MQ-25有效航程约800公里，最大载油量约7.5吨。Daniel Tulley表示，如果要满足空军作战半径需求，无人加油机将不得不采用尺寸更大的平台，但现阶段相关技术仍不足以支持大型飞机实现完全自主运行。

业界认为，这一技术差距正在逐步缩小。自主飞行系统公司Merlin Labs首席执行官Matthew George表示，公司计划先在与KC-135 Stratotanker同级别的C-130J上部署自主飞行能力，并通过在有人驾驶飞机上以辅助方式逐步引入自主功能，分阶段过渡至无人加油机。

Matthew George认为，在恶劣天气等复杂环境下作出决策，例如是否改走绕飞航线，是当前最难攻克的环节之一；此外，认证也是关键问题。他表示，如果无法确保认证通过和运行安全，项目本身就没有意义。Merlin Labs今年正与美国空军密切推进相关认证工作，其相关技术也已完成关键设计评审（CDR）。如果后续按计划推进，该自主飞行系统有望成为首个在执行任务中的美国空军飞机上实现完全自主控制的案例，但具体飞行时间尚未公布。