Google将于10月1日向近地轨道发射一颗搭载自研AI芯片的卫星。这也是Google首次在真实太空环境中对AI芯片进行在轨验证，并被视为其“在太空建设AI数据中心”长期计划Project Suncatcher迈出的第一步。

据Google及多家外媒9月24日消息，这颗AI计算卫星将搭乘SpaceX Falcon 9火箭，通过Transporter-18拼单发射任务进入轨道。卫星由Google与Planet联合开发，搭载4颗Google自研张量处理单元（TPU）。据介绍，这4颗TPU的整体算力相当于数据中心内一台服务器。

该卫星依靠约1千瓦太阳能供电，主要处理较为简单的AI请求。按计划，此次测试将持续约一年，卫星本体最长可在轨停留6年，之后进入大气层。

此次任务的核心目标，是验证TPU能否适应太空环境。火箭进入近地轨道过程中，航天器可能承受最高约10G的加速度，部分部件受力甚至可达50G至100G。为模拟发射阶段的振动环境，Google此前已完成三轴振动测试，并表示相关硬件已通过测试。

耐辐射能力也是本次验证重点之一。Google此前在加州大学戴维斯分校Crocker核研究所，利用质子束对TPU进行了辐照测试，以模拟太空辐射环境。辐射可能导致半导体发生“比特翻转”等错误。Google表示，早期测试显示，Trillium TPU可承受高于5年太空任务预期的总辐射剂量；而其在真实太空环境下的长期运行表现，将通过此次在轨测试进一步确认。

热管理同样是难点所在。由于太空处于真空状态，无法像地面数据中心那样依靠空气流动散热，Google正在开发将热管与散热片结合的冷却系统，并计划在轨验证其性能。消息称，当前卫星搭载的TPU单次可运行约15分钟，随后需要停机散热。因此，这次任务现阶段显然还谈不上进入大规模太空AI数据中心运营，而是首先验证太空AI计算硬件稳定运行所需的基础技术条件。

Project Suncatcher于去年11月首次对外披露。按照Google的设想，未来将在利用太阳能供电的卫星上部署TPU，并通过多星互联的方式，在太空中执行机器学习计算。Google称，近地轨道卫星几乎可持续获得阳光照射，在特定轨道条件下，其发电效率最高可达地面太阳能板的8倍。

Google也在推进卫星间通信技术。若多颗卫星以组网方式协同执行AI计算，对高速星间通信能力的要求将显著提升。Google目前正研究基于激光的自由空间激光通信技术，并计划在2027年再发射2颗卫星，继续开展相关测试。

与此同时，围绕“太空AI数据中心”的布局也在升温。SpaceX今年2月宣布与AI公司xAI整合时，提出了建设太空AI基础设施的构想。据称，SpaceX已向美国联邦通信委员会（FCC）申请部署至多100万颗具备AI计算能力的卫星。Blue Origin也在今年3月向FCC申请部署约5.2万颗可进行AI计算的卫星，项目名称为Project Sunrise。

随着AI计算持续推高电力需求，太空数据中心设想正受到更多关注。Google在2025年的研究指出，如果发射成本在2030年代中期继续下降，并降至每公斤200美元以下，那么太空数据中心的发射和运营成本，或可接近地面数据中心的电力成本水平。不过，热管理、星间高速通信以及在轨系统可靠性等技术挑战，仍有待解决。

整体来看，此次发射将成为Project Suncatcher从概念走向实测的关键一步。Google希望借此在真实太空环境中验证TPU的耐久性、辐射承受能力及散热表现，并将测试结果用于后续卫星式AI计算基础设施设计。