Antro Energy, công ty vật liệu pin của Mỹ, đã khởi công nhà máy sản xuất điện giải công suất 25 GWh mỗi năm tại Louisville, bang Kentucky. Dự án được kỳ vọng sẽ giúp củng cố chuỗi cung ứng vật liệu pin trong nước, giảm phụ thuộc vào Trung Quốc và tạo nền tảng cho lộ trình thương mại hóa pin thể rắn.

Theo TechCrunch ngày 18/8 (giờ địa phương), nhà máy dự kiến đi vào vận hành từ năm 2028. Đây không chỉ là bước mở rộng công suất của Antro Energy, mà còn là nỗ lực xây dựng mạng lưới cung ứng vật liệu pin ngay tại Mỹ trong bối cảnh ngành này đang đẩy mạnh tìm kiếm nguồn cung tách khỏi ảnh hưởng của các doanh nghiệp Trung Quốc.

David McCanick, đồng sáng lập kiêm CEO Antro Energy, cho biết khi nhà máy đi vào hoạt động, công ty sẽ cung cấp vật liệu cho các khách hàng trong phân khúc pin hiệu năng cao tại Mỹ, với chuỗi cung ứng không gắn với Trung Quốc và không thuộc diện FEOC (Foreign Entity of Concern).

Theo ông McCanick, vị trí của Louisville là một lợi thế lớn về logistics. Từ khu vực này, doanh nghiệp có thể tiếp cận khoảng 70% cơ sở sản xuất pin tại Mỹ trong phạm vi 12 giờ lái xe.

Dự án cũng nhận được hỗ trợ đáng kể từ chính quyền liên bang và bang. Bộ Năng lượng Mỹ đã cấp 24,9 triệu USD theo Luật Cơ sở hạ tầng lưỡng đảng, đồng thời dành khoản tín dụng thuế đầu tư trị giá 18,4 triệu USD theo Đạo luật Giảm lạm phát (IRA). Bang Kentucky cũng hỗ trợ ưu đãi thuế 2,3 triệu USD, với điều kiện dự án tạo ra 110 việc làm toàn thời gian.

Nhà máy tại Louisville được thiết kế để sản xuất nhiều loại điện giải khác nhau. Trong giai đoạn đầu, Antro Energy sẽ gia công các công thức điện giải theo yêu cầu khách hàng, trước khi từng bước nâng tỷ trọng sản xuất điện giải polymer Proteus trong dài hạn.

Theo công ty, Proteus được phát triển để có thể tích hợp vào các dây chuyền sản xuất pin hiện có mà không cần thay đổi lớn. Antro Energy cho biết mô hình này cho phép doanh nghiệp vừa sản xuất các công thức điện giải của bên thứ ba để hỗ trợ khách hàng thử nghiệm, vừa sẵn sàng chuyển sang sản xuất Proteus khi quá trình đánh giá vật liệu hoàn tất.

Antro Energy định vị Proteus là công nghệ trung gian cho quá trình chuyển sang pin bán thể rắn và pin thể rắn. Đây là thế hệ pin mới sử dụng điện giải rắn thay cho điện giải lỏng, được kỳ vọng cải thiện mật độ năng lượng và nâng độ an toàn nhờ giảm sử dụng vật liệu dễ cháy.

Công nghệ này cũng có thể góp phần hạn chế hiện tượng dendrite trong pin bằng cách tạo ra một lớp rào chắn rắn giữa các điện cực. Dù vậy, pin thể rắn vẫn đối mặt với nhiều rào cản, từ sản xuất quy mô lớn đến độ bền và chi phí.

Antro Energy cho rằng quy trình sản xuất điện giải của hãng có thể giúp hạ bớt các rào cản thương mại hóa. Theo mô tả của công ty, vật liệu điện giải ở giai đoạn chế tạo có thể thẩm thấu vào bên trong cell như chất lỏng, ngấm vào điện cực rồi sau đó đông cứng, qua đó liên kết các thành phần trong pin.

Ông McCanick cho biết cell được tạo ra theo phương pháp này có thể bền hơn 10-15 lần so với cell sử dụng điện giải lỏng truyền thống, tùy thuộc vào thành phần điện giải. Ông cũng nhận định công nghệ này không chỉ phù hợp với xe điện mà còn có thể mở rộng sang drone và robot.

Việc chuyển từ giai đoạn nghiên cứu hoặc sản xuất quy mô nhỏ sang sản xuất đại trà từ lâu là bài toán khó với nhiều công ty vật liệu pin. Antro Energy kỳ vọng nguồn hỗ trợ từ liên bang sẽ giúp doanh nghiệp vượt qua “thung lũng chết” trong quá trình thương mại hóa.

CEO Antro Energy cho rằng để thâm nhập các ứng dụng quy mô lớn, doanh nghiệp cần năng lực sản xuất lớn. Tuy nhiên, để đầu tư một cơ sở quy mô lớn, công ty lại phải có khách hàng từ trước. Theo ông, hỗ trợ từ Bộ Năng lượng Mỹ có thể tháo gỡ đáng kể nút thắt này.

Việc khởi công nhà máy tại Louisville phản ánh đồng thời hai xu hướng lớn của thị trường Mỹ: thúc đẩy chuỗi cung ứng pin không phụ thuộc vào Trung Quốc và đẩy nhanh thương mại hóa công nghệ pin thế hệ mới.

Dù vậy, hiệu quả cuối cùng vẫn sẽ phụ thuộc vào khả năng Antro Energy đạt được mức độ thẩm định cần thiết từ khách hàng trước mốc vận hành năm 2028, cũng như duy trì sản xuất ổn định vật liệu mới ở quy mô lớn. Trong bối cảnh Mỹ muốn giảm phụ thuộc vào Trung Quốc, giới quan sát đang theo dõi liệu nhà máy tại Louisville có giúp Antro Energy củng cố vị thế trên thị trường vật liệu cho pin thế hệ mới hay không.