Southwest Airlines đã cấm vận chuyển robot hình người và robot hình thú trên toàn bộ chuyến bay của hãng, dưới cả hai hình thức hành lý xách tay và hành lý ký gửi. Động thái này được đưa ra trong bối cảnh hãng lo ngại rủi ro cháy nổ từ pin lithium-ion cỡ lớn gắn trên các thiết bị robot.

Ngày 16/5 (giờ địa phương), theo Cryptopolitan, Southwest Airlines đã cập nhật chính sách trên website, nêu rõ robot hình người hoặc hình thú không được phép vận chuyển ở khoang hành khách hoặc dưới dạng hành lý ký gửi, bất kể kích thước hoặc mục đích sử dụng.

Quy định mới được ban hành sau một loạt tình huống gây tranh cãi liên quan đến robot xuất hiện trên các chuyến bay của hãng. Trên một chuyến bay khởi hành từ Oakland, máy bay đã phải chờ trên đường băng để tổ bay xử lý cách bố trí và cố định một thiết bị hình người do hành khách mang theo. Ban đầu, robot này được xếp là hành lý xách tay, sau đó được chuyển sang ghế cạnh cửa sổ. Máy bay chỉ cất cánh sau khi pin của thiết bị được tháo ra.

Trong một trường hợp khác, doanh nhân Aaron Mehdi-zadeh tại Dallas đã mua thêm một ghế riêng để đưa robot hình người cao 3,5 feet mang tên “Stewie” lên chuyến bay từ Las Vegas về Dallas, thay vì gửi dưới dạng hàng hóa. Trả lời truyền thông địa phương, Mehdi-zadeh cho biết phần lớn hành khách tỏ ra thích thú khi thấy robot trên máy bay. Robot này cũng được thay bằng loại pin nhỏ hơn để đáp ứng yêu cầu kiểm tra an ninh, đồng thời xuất hiện trong đoạn video ghi lại cảnh đi bộ trong nhà ga sân bay.

Tuy nhiên, trọng tâm của lệnh cấm không nằm ở bản thân robot mà ở pin lithium-ion. Southwest Airlines cho rằng phần lớn robot hình người sử dụng loại pin này, vốn có thể gây cháy trên máy bay. Pin lithium-ion từ lâu đã được xem là một rủi ro trong ngành hàng không; theo nguồn tin được trích dẫn, từng có sự cố dẫn tới hạ cánh khẩn cấp tại San Diego.

Cục Hàng không Liên bang Mỹ (FAA) xếp mọi loại pin lithium-ion vào nhóm có nguy cơ xảy ra hiện tượng mất ổn định nhiệt. Theo FAA, tình trạng này có thể xảy ra mà không có dấu hiệu báo trước, với nguyên nhân có thể đến từ hư hỏng, sạc quá mức, tiếp xúc với nước hoặc lỗi sản xuất. Dù tiếp viên đã được huấn luyện để xử lý cháy pin trong khoang hành khách, Southwest Airlines đánh giá các bộ pin cỡ lớn trên robot hình người tạo ra mức rủi ro vượt ra ngoài phạm vi mà quy định hiện hành về hành lý xách tay đang dự liệu.

Trong chính sách hành lý mới, hãng khẳng định không chấp nhận vận chuyển robot hình người hoặc hình thú ở khoang hành khách cũng như dưới dạng hành lý ký gửi, bất kể kích thước hay mục đích sử dụng. Dù vậy, các robot cỡ nhỏ và đồ chơi có kích thước phù hợp tiêu chuẩn hành lý xách tay vẫn có thể được mang lên máy bay nếu đáp ứng các quy định hiện hành về hàng hóa nguy hiểm.

Đến nay, chưa có hãng hàng không lớn nào khác tại Mỹ công bố lệnh cấm riêng đối với robot hình người và robot hình thú. Trong bối cảnh đó, động thái của Southwest Airlines cho thấy các quy định an toàn hàng không đang bắt đầu điều chỉnh để theo kịp sự phổ biến ngày càng nhanh của robot cá nhân.

Ở chiều ngược lại, ngành hàng không không hoàn toàn quay lưng với robot. Japan Airlines đã khởi động chương trình thử nghiệm kéo dài ba năm, triển khai hai robot hình người của Unitree Robotics tại sân bay Tokyo Haneda. Các robot này đảm nhiệm các công việc như bốc xếp hành lý, vận chuyển container và vệ sinh khoang hành khách.

Japan Airlines cho biết hãng chọn robot hình người vì hạ tầng sân bay hiện nay được thiết kế theo vóc dáng con người, thay vì cho các loại máy móc bánh xe. Nhờ đó, robot hai chân có thể di chuyển trên hạ tầng sẵn có mà không cần phải thiết kế lại.

Cùng với đó, dân số trong độ tuổi lao động của Nhật Bản được dự báo giảm 31% trong giai đoạn 2023-2060. Vì vậy, trong khi một số hãng siết vận chuyển robot trên chuyến bay chở khách, ngành hàng không vẫn đồng thời cân nhắc mở rộng ứng dụng robot như một giải pháp bù đắp thiếu hụt nhân lực vận hành sân bay.