提起自动驾驶，很多人首先想到的是Tesla和Waymo。但这项技术的起点远早于两家公司出现。按照电动车媒体InsideEVs当地时间6月4日的报道，自动驾驶的发展最早可追溯至20世纪70年代，其技术脉络横跨日本实验室、德国高速公路测试和美国高校及国防研究项目。

全球最早的自动驾驶试验车之一，诞生于1977年的日本筑波机械工程研究所。该车利用车顶两台摄像头识别车道线，实现自主行驶，最高时速约为30公里。尽管性能有限，但在没有导线引导、也并非远程操控的条件下，仅依靠车载系统完成行驶，这一尝试仍被视为自动驾驶发展史上的重要里程碑。

真正意义上的技术跃升，出现在德国。20世纪80年代中期，德国工程师Ernst Dickmanns团队基于Mercedes-Benz厢式车开发出自动驾驶试验车“VaMoRs”。

VaMoRs整合了摄像头、传感器和计算机控制系统，能够自主转向，并完成加速和制动。1987年，该车在德国一段尚未正式开放的Autobahn路段上完成超过20公里的自动驾驶测试，最高时速达到96公里。报道称，当时其所依赖的计算能力甚至还不及如今的智能手表。

此后，欧洲又通过大型联合研发项目“EUREKA Prometheus”进一步推动相关技术发展。基于Mercedes S-Class打造的试验车，已经能够在高速公路环境下保持车道、自主变道，并实时识别周边车辆的位置和速度。

到1995年，Mercedes-Benz试验车在德国慕尼黑至丹麦哥本哈根往返约1600公里的路程中，约95%的路段由系统自动完成驾驶，最高时速达到180公里。

上述成果随后开始进入量产车型。1998年，Mercedes-Benz将全球首款量产自适应巡航系统“Distronic”搭载于S-Class。

在美国，自动驾驶技术的推进主要来自高校和国防研究机构。1995年，Carnegie Mellon University使用一辆经过改装的小型厢式车完成横跨美国大陆的测试。进入2000年代后，美国国防高级研究计划局DARPA通过举办自动驾驶竞赛，进一步加速了相关技术发展。

其中，2005年的DARPA Grand Challenge被视为现代自动驾驶产业的重要起点。由Stanford University开发的“Stanley”在约212公里的沙漠赛道上实现全程无人干预完赛，迅速引发业界关注。

2007年，面向城市道路环境的“Urban Challenge”举行。此后，赛事中沉淀下来的技术与人才，陆续流向Google、Uber、Waymo等自动驾驶企业。

相比之下，硅谷真正将自动驾驶推向商业化，是更晚近的事情。Google于2009年启动自动驾驶项目，并在2016年拆分成立Waymo。Tesla也在2016年宣布引入完全自动驾驶（FSD）硬件，但FSD Beta服务是在多年后才以有限范围方式推出。

整体来看，今天上路的机器人出租车和自动驾驶技术，并非某一家企业单独完成的成果，而是日本早期试验、德国高速公路研究以及美国高校和DARPA项目在数十年间持续积累的结果。

不过，尽管技术不断演进，目前面向普通消费者销售的大多数车辆，仍停留在需要驾驶员监督的阶段；无人自动驾驶服务也主要只在少数城市和有限区域内运营，距离真正的完全自动驾驶，仍有不少难题有待解决。