美国初创公司Radify Metals正凭借等离子体金属精炼技术进军稀土精炼领域，试图冲击中国主导的稀土精炼格局。其核心方向是对精炼环节进行改造：将稀土氧化物中的氧去除，最终转化为纯金属。

据科技媒体TechCrunch当地时间9日报道，Radify Metals正在开发用于钕和镝精炼的等离子体反应器。尽管稀土市场规模并不大，但在磁体、电机和电子设备等领域不可或缺，地缘政治敏感度也较高。美国正在推动矿山重启和制造能力扩张，但在精炼环节仍高度依赖中国。

Radify Metals将精炼视为稀土供应链中的关键短板，并将研发重点集中于此。传统金属精炼通常依赖高温或化学工艺完成去氧，污染负担较重；而等离子体路线则利用超高温氢等离子体分离氧元素，副产物仅为水蒸气。

从工艺来看，系统首先在反应器内将氢气转化为等离子体，再加入金属氧化物粉末以触发还原反应，最终产出纯金属。公司表示，不同金属原则上可通过调整运行条件共用同一套设备，因此灵活性更高。Radify Metals称，随着电力电子效率和粉末处理能力提升，传统等离子体工艺成本偏高的问题已得到一定缓解。

这一技术路线也有利于设备小型化。Radify Metals认为，如果生产模式从大型工厂转向更小型的反应器，整体成本有望下降，在应对金属价格波动时也会更具灵活性。比如某类稀土价格大幅回落时，产线可较快切换至钛、锆等其他金属的生产。

目前，Radify Metals正由一支小团队在美国加利福尼亚州坎贝尔的实验室推进研发，目标是在今年年底前实现日产数公斤纯金属。此后，公司计划建设一套日产最高100公斤的试点装置。融资方面，Radify Metals已获得来自Overture、Founders、Mana Ventures等机构的投资，累计融资接近300万美元。

不过，这一技术的商业化前景，仍取决于其与中国供应商之间的价差能否持续缩小。当前，中国以外地区的稀土价格通常是中国的数倍。Radify Metals预计，其初期生产成本可能仍较中国高出约50%，但长期目标是将成本降至与中国相当，甚至低于中国水平。

公司还计划将该技术进一步拓展至铪、钪、钛等金属。不过在铁、铝等大宗金属领域，这一工艺的效率仍不足以取代现有流程。业内正关注其在试点规模下能否维持性能表现，并由此对中国主导的稀土精炼格局形成实质性冲击。