Sam Altman, CEO của OpenAI, đã lên tiếng bác bỏ lo ngại cho rằng các trung tâm dữ liệu phục vụ AI tiêu tốn quá nhiều nước. Ông cho rằng vấn đề này đang bị phóng đại, trong khi mức sử dụng nước của nhiều trung tâm dữ liệu hiện đại không cao như nhận định phổ biến.

Theo Business Insider ngày 2/9/2026, Altman đã trực tiếp đề cập chủ đề này trong tập đầu tiên của podcast “Sources”. Đây là một trong những tranh cãi môi trường nổi bật xoay quanh làn sóng phát triển hạ tầng AI thời gian qua.

Altman cho biết các trung tâm dữ liệu hiện đại thường bị gắn với hình ảnh là những cơ sở “ngốn” nước, nhưng trên thực tế, mức tiêu thụ nước của chúng nhiều khi tương đương các tòa nhà văn phòng. Theo ông, đây đã trở thành một quan niệm lan rộng, song nếu xem xét kỹ hơn thì nhận định này không thật sự vững chắc.

Phát biểu của Altman được đưa ra trong bối cảnh cộng đồng địa phương tại Mỹ ngày càng phản đối việc mở rộng trung tâm dữ liệu. Khảo sát của Gallup công bố hồi tháng 5 cho thấy 71% người Mỹ không ủng hộ xây trung tâm dữ liệu gần nơi ở. Trong số đó, 70% lo ngại về tác động môi trường, khoảng một nửa nhắc đến vấn đề tiêu thụ tài nguyên, còn tỷ lệ nêu cụ thể mối lo về nước là 18%.

Tuy vậy, mức tiêu thụ nước trên thực tế khác biệt đáng kể giữa các cơ sở. Báo cáo năm 2024 của một ủy ban thuộc bang Virginia cho biết một số trung tâm dữ liệu dùng nhiều nước hơn đáng kể so với các cơ sở khác. Dù vậy, phần lớn trung tâm dữ liệu vẫn có mức tiêu thụ bằng hoặc thấp hơn một tòa nhà văn phòng lớn trung bình. Virginia hiện là một trong những bang tập trung nhiều trung tâm dữ liệu nhất nước Mỹ.

Dù vậy, tranh cãi về nước không hoàn toàn vô căn cứ. Tại khu vực miền Tây nước Mỹ, các nghiên cứu trước đó cho thấy những công nghệ làm mát tiêu thụ nhiều nước, như làm mát bay hơi, có thể làm trầm trọng thêm tình trạng khan hiếm nước. Hiệp hội Data Center Coalition cho biết các chủ đầu tư hiện áp dụng nhiều giải pháp khác nhau, bao gồm hệ thống tuần hoàn khép kín hoặc công nghệ làm mát không dùng nước, đồng thời tối ưu vận hành theo điều kiện nguồn nước của từng địa phương.

Altman cũng đem lượng nước dùng cho ChatGPT ra so sánh với hoạt động trồng hạnh nhân tại California. Ông nói lượng nước cần để trồng một hạt hạnh nhân ở California còn nhiều hơn lượng nước dùng cho hàng nghìn lượt hỏi ChatGPT. Theo Altman, những người ăn 12 hạt hạnh nhân trong một lần thường không nghĩ mình đang làm điều gì đó tệ hại nếu xét dưới góc độ tiêu thụ nước.

Business Insider cho biết phép so sánh này chưa được kiểm chứng độc lập, nhưng nhìn chung không đi ngược với các số liệu đã công khai. Altman nói lượng nước trung bình cho một truy vấn ChatGPT vào khoảng 0,32 mililit. Trước đó, Google từng đưa ra con số 0,26 mililit nước cho một câu lệnh văn bản trung bình trên ứng dụng Gemini. Trong khi đó, một nghiên cứu năm 2019 của nhóm nghiên cứu liên kết với Cơ quan Khảo sát Địa chất Mỹ cho thấy trung bình cần 3,56 lít nước để tạo ra một hạt hạnh nhân ở California.

Dù cho rằng lo ngại về mức tiêu thụ nước đã bị phóng đại, Altman vẫn thừa nhận ngành AI phải tự thay đổi cách công chúng nhìn nhận vấn đề. Ông nói cách đúng đắn để khiến mọi người đón nhận một công nghệ là tạo ra giá trị rõ ràng, đồng thời nhấn mạnh ngành này vẫn cần tiếp tục cải thiện sản phẩm để dễ dùng hơn và mang lại nhiều giá trị hơn cho người dùng.

Những tranh luận quanh nước dùng cho trung tâm dữ liệu vì thế không chỉ dừng ở các phép so sánh về số liệu, mà còn gắn với mức độ chấp nhận của cộng đồng đối với hạ tầng AI. Điều đó cũng tạo thêm áp lực buộc các doanh nghiệp vận hành trung tâm dữ liệu phải giải thích rõ hơn về công nghệ làm mát và chiến lược sử dụng tài nguyên tại từng khu vực.