Startup công nghệ vũ trụ Nhật Bản Letara vừa huy động 2,6 tỷ yen, tương đương khoảng 16 triệu USD, nhằm mở rộng hoạt động từ mảng động cơ cho vệ tinh nhỏ sang phát triển hệ thống tên lửa cỡ lớn. Công ty cho biết sẽ đẩy mạnh ứng dụng công nghệ đẩy hybrid trong các lĩnh vực vũ trụ, quốc phòng và an ninh.

Theo TechCrunch ngày 22/8, Letara có trụ sở tại Sapporo sẽ dùng nguồn vốn mới để phát triển các hệ thống tên lửa hybrid phục vụ thị trường vũ trụ, quốc phòng và an ninh.

Vòng gọi vốn này do Headline Asia, JIC Venture Growth Investment và Incubate Fund dẫn dắt. Các nhà đầu tư chiến lược tham gia gồm Networked Energy Service, Toyoda Gosei và Frontier Innovations, công ty phân tích dữ liệu có trụ sở tại Hy Lạp.

Đồng CEO Shota Hirai cho biết Letara không muốn dừng lại ở giai đoạn chứng minh công nghệ trong không gian mà hướng tới mở rộng phạm vi ứng dụng. Theo kế hoạch, công ty sẽ phát triển và chào bán nhiều hệ thống tên lửa hybrid, tùy biến theo nhu cầu của từng lĩnh vực như vũ trụ, quốc phòng và an ninh.

Công nghệ cốt lõi của Letara là cấu trúc tên lửa hybrid, trong đó nhiên liệu rắn được tách biệt với chất oxy hóa lỏng. Phần nhiên liệu rắn sử dụng các vật liệu tương đối rẻ và dễ kiếm như nhựa và cao su.

Công ty cho biết đã phát triển quy trình sản xuất riêng để phối trộn, tạo khuôn và nén vật liệu, qua đó cải thiện độ ổn định khi đánh lửa và duy trì quá trình cháy đồng đều hơn. Theo Letara, công nghệ này có thể tạo lực đẩy lớn hơn và nâng hiệu suất so với các tên lửa hybrid truyền thống dùng sáp paraffin đắt tiền.

Dù kết hợp được một số ưu điểm của tên lửa nhiên liệu rắn và nhiên liệu lỏng, công nghệ đẩy hybrid vẫn gặp nhiều hạn chế. Những điểm khó chính nằm ở việc đạt lực đẩy đủ lớn, duy trì hiệu năng ổn định và kiểm soát chính xác quá trình cháy.

Shota Hirai cho biết đây là ba nguyên nhân khiến công nghệ đẩy hybrid chưa được ứng dụng rộng rãi. Hiện Letara đang tập trung nguồn lực R&D để xử lý các điểm nghẽn này.

Mảng kinh doanh của Letara hiện không còn giới hạn ở động cơ vệ tinh. Sau khi tách ra từ Đại học Hokkaido vào năm 2020, công ty ban đầu tập trung vào hệ thống đẩy cho vệ tinh cỡ nhỏ, nhưng gần đây đã mở rộng sang dịch vụ phóng và các hợp đồng quốc phòng.

Theo Letara, tàu vũ trụ cỡ lớn và phương tiện phóng đều cần hệ thống đẩy có lực đẩy mạnh. Công ty cho rằng trong các nhiệm vụ chuyển từ quỹ đạo thấp lên quỹ đạo địa tĩnh, lực đẩy lớn giúp phương tiện đi qua vành đai bức xạ nhanh hơn. Nhu cầu đối với phương tiện phóng cũng đang tăng nhanh.

Letara xác định nhóm khách hàng chính là các nhà sản xuất vệ tinh, đơn vị vận hành vệ tinh, doanh nghiệp cung cấp dịch vụ phóng và các cơ quan chính phủ. Trong thị trường đẩy vũ trụ, công ty dự báo nhu cầu lớn nhất sẽ đến từ vệ tinh thương mại. Đồng thời, nhu cầu từ khu vực chính phủ đối với các hệ thống tên lửa cũng được cho là sẽ tăng lên, trước mắt là tại Nhật Bản.

Letara cho biết đã nhận được đơn đặt hàng từ các doanh nghiệp tên lửa, doanh nghiệp vệ tinh và Chính phủ Nhật Bản, nhưng không tiết lộ quy mô hợp đồng.

Bước tiếp theo của công ty là thử nghiệm đánh lửa trên quỹ đạo cùng một đối tác nước ngoài. Letara xem đây là cột mốc then chốt trong quá trình thương mại hóa. Song song đó, doanh nghiệp cũng phải giải bài toán xây dựng hệ thống sản xuất hàng loạt, bảo đảm quy trình có thể lặp lại dựa trên kiểm soát chất lượng, đồng thời thiết lập chuỗi cung ứng ổn định cho nhiên liệu và bình chứa.

Thị trường này cũng đang cạnh tranh gay gắt. Nhiều doanh nghiệp hiện phát triển công nghệ tên lửa hybrid, trong đó có Interstellar Technologies của Nhật Bản, Galactic Energy của Trung Quốc, Innospace, Equatorial Space của Singapore, HyImpulse của Đức và Gilmour Space của Australia. Trong bối cảnh đó, Letara đặt mục tiêu không chỉ bám trụ ở thị trường nội địa mà còn xây dựng năng lực cạnh tranh trên thị trường vũ trụ và quốc phòng toàn cầu.

Về dài hạn, công ty cũng cân nhắc sử dụng nhựa tái chế làm nhiên liệu tên lửa. Letara cho rằng với nền tảng công nghệ đẩy hybrid hiện nay, hướng đi này là khả thi, dù vẫn cần thêm quá trình thử nghiệm và phát triển trước khi có thể triển khai trong thực tế.

Từ xuất phát điểm là nhà phát triển động cơ cho vệ tinh nhỏ, Letara đang từng bước mở rộng sang hệ thống tên lửa cỡ lớn nhờ nguồn vốn mới. Đây được xem là bước đi cho thấy các startup vũ trụ Nhật Bản đang dần tiến ra ngoài mảng linh kiện vệ tinh để tham gia sâu hơn vào thị trường phương tiện phóng và quốc phòng.