Lục quân Mỹ đang đẩy mạnh phương án triển khai vũ khí laser mô-đun trên xe tải thông thường, thay cho các nền tảng chuyên dụng, trong nỗ lực tăng khả năng đánh chặn drone với chi phí thấp. Theo TechRadar ngày 22/10, AeroVironment đã được trao hợp đồng sản xuất lô đầu tiên cho hệ thống laser 30 kW mang tên LOCUST X3 từ tháng 9.

LOCUST X3 được thiết kế để đối phó các drone thuộc nhóm 1-3, có khối lượng khoảng 9-600 kg. Theo AeroVironment, chi phí cho mỗi lần đánh chặn dưới 10 USD. Một báo cáo trong ngành công bố hồi tháng 3 từng đưa ra mức 5 USD, song công ty chưa nêu chi tiết phương pháp tính.

Tùy theo nhiệm vụ, hệ thống có công suất 20-35 kW. LOCUST X3 cũng tích hợp hệ thống AI mang tên Halo Pinpoint để phát hiện, theo dõi và đánh chặn mục tiêu.

Trước đó, năm 2022, Lục quân Mỹ đã tái kích hoạt một tiểu đoàn phòng không tại Fort Sill, bang Oklahoma, để vận hành xe bọc thép Stryker gắn laser. Tuy nhiên, lực lượng này sau đó chuyển sang phương án khác do vấn đề về độ tin cậy. Với cấu hình mô-đun mới, laser có thể được lắp đặt và chuyển đổi giữa nhiều phương tiện khác nhau.

Điều này đồng nghĩa ngay cả khi xe tải mang hệ thống phải đưa đi bảo dưỡng, vũ khí vẫn có thể tháo chuyển sang xe khác để tiếp tục hoạt động.

Kirk Williams, kỹ sư trưởng của đơn vị phụ trách năng lượng định hướng thuộc Lục quân Mỹ, cho biết độ tin cậy của hệ thống hiện đã đạt mức chấp nhận được. Tuy nhiên, theo ông, để triển khai trên chiến trường, yếu tố then chốt vẫn là khả năng bảo dưỡng và sửa chữa thuận tiện. Chuẩn tướng Guy Yelverton, người đứng đầu chương trình hỏa lực phòng thủ của Lục quân Mỹ, cũng nhấn mạnh rằng “mọi phương tiện trong bãi đỗ đều là mục tiêu”.

Dù vậy, hệ thống này vẫn có những hạn chế nhất định. Mỗi vũ khí laser chỉ có thể xử lý một drone tại một thời điểm, trong khi hiệu quả của chùm tia giảm mạnh khi khoảng cách tăng lên. Khói, bụi và điều kiện thời tiết xấu cũng có thể làm suy giảm hiệu suất tác chiến.

Hệ thống có thể hoạt động bằng pin trong khoảng 80-120 giây trước khi cần sạc lại. Với mức công suất 30 kW, LOCUST X3 vẫn thuộc nhóm laser công suất thấp, nên nhiệm vụ chính là đánh chặn drone cỡ nhỏ.

Lục quân Mỹ dự kiến sớm nhất vào đầu năm 2028 sẽ đưa LOCUST X3 vào sử dụng. Song song với đó, lực lượng này cũng đang thúc đẩy một hệ thống laser công suất cao 150 kW đặt trong container.

Hợp đồng mua sắm dành cho LOCUST X3 có tổng giá trị 464,8 triệu USD. Trước đó, ngày 8/10, AeroVironment cũng đã giành được đơn hàng quốc tế đầu tiên trị giá hơn 50 triệu USD.

AeroVironment và Lục quân Mỹ cho biết hai bên đã tiến hành nhiều thử nghiệm thực địa, trong đó có các bài thử đánh chặn drone gần biên giới phía Nam hồi tháng 8. Tuy nhiên, dữ liệu tác chiến cụ thể vẫn chưa được công bố.