Trong cuốn Superbloom, tác giả Nicholas Carr cho rằng sự bùng nổ của mạng xã hội không nhất thiết giúp con người xích lại gần nhau hơn. Trái lại, theo ông, môi trường số thường làm khác biệt trở nên rõ nét hơn, từ đó thúc đẩy phân cực, chia rẽ và xung đột.

Để lý giải quan điểm này, Carr dẫn lại nhiều nghiên cứu trong lĩnh vực xã hội học và tâm lý học. Một trong số đó là công trình năm 1976 của nhà xã hội học Ebbe Ebbesen và hai đồng nghiệp tại Đại học California, San Diego, khảo sát một khu căn hộ lớn ở Irvine, phía nam Los Angeles.

Nghiên cứu này xem xét tác động của khoảng cách vật lý đến cách con người nhìn nhận lẫn nhau. Kết quả cho thấy những người sống càng gần nhau thì khả năng nảy sinh ác cảm lại càng cao.

Carr viết rằng giữa những người hàng xóm ở gần nhau, số trường hợp trở thành “kẻ thù” nhiều hơn số trường hợp trở thành bạn bè. Theo ông, hàng xóm có thể trở nên thân thiết vì họ thường xuyên chạm mặt, có cơ hội trò chuyện và dần hình thành sự quen thuộc, đồng cảm rồi gắn bó. Tuy nhiên, chính sự gần gũi đó cũng tạo điều kiện để va chạm và khó chịu tích tụ.

Nguyên nhân, theo cuốn sách, nằm ở sự xuống cấp của môi trường sống xung quanh. Khi sống gần người khác, con người phải tiếp xúc thường xuyên hơn với thói quen, hành vi và quan điểm của họ.

Carr nêu ví dụ: một người hàng xóm để thùng rác ngoài cửa quá lâu, không dọn phân chó, hoặc treo biển ủng hộ một ứng viên chính trị mà bạn phản đối. Những chi tiết nhỏ như vậy có thể khiến người khác cảm thấy môi trường sống của mình bị ảnh hưởng. Và vì họ ở ngay bên cạnh, cảm giác khó chịu đó liên tục bị nhắc lại, từ đó làm sự phản cảm ngày càng lớn.

Theo Carr, khi đặt kết quả nghiên cứu này vào bối cảnh mạng xã hội, ý nghĩa của nó càng trở nên rõ rệt. Ông cho rằng tác động thực tế của mạng xã hội khác xa kỳ vọng ban đầu: thay vì tạo ra hòa hợp, công nghệ kết nối lại thường kéo theo nhiều xung đột hơn.

Lý do là trong không gian số, mọi người gần như trở thành “hàng xóm” của nhau. Dù là người quen hay người xa lạ, chúng ta đều tiếp xúc với thói quen, quan điểm và đời sống cá nhân của người khác nhiều hơn trước rất nhiều.

Carr cho rằng màn hình smartphone khiến con người có thể quan sát gần như từng chi tiết nhỏ trong cách người khác nói, làm và thể hiện bản thân. Không gian số không có những phiền toái vật lý như rác hay phân chó, nhưng cảm giác bị làm phiền bởi môi trường xung quanh vẫn xuất hiện dưới vô số hình thức khác.

Tác giả cũng lập luận rằng trực giác thông thường có thể gây hiểu lầm. Con người thường tin rằng càng biết nhiều về ai đó thì càng dễ yêu mến họ. Nhưng theo Carr, trải nghiệm thực tế không hẳn diễn ra như vậy.

Ông viết rằng với những người ta quý mến như bạn thân, đồng nghiệp thân thiết hay người yêu, ta thường vừa hiểu họ rõ vừa có thiện cảm với họ. Từ đó, nhiều người dễ kết luận rằng hiểu biết nhiều hơn sẽ dẫn tới yêu thích nhiều hơn. Tuy nhiên, đây là một nhận định mang tính thiên lệch.

Carr giải thích rằng nếu một người ngay từ đầu đã tạo ấn tượng xấu, chúng ta sẽ có xu hướng né tránh họ và không còn tìm hiểu thêm. Kết quả là mỗi người dần bị bao quanh bởi một nhóm nhỏ những người mình vừa thích vừa hiểu rõ, rồi từ trải nghiệm cá nhân đó hình thành một cách nhìn méo lệch về quan hệ con người nói chung.

Để củng cố lập luận, tác giả dẫn thêm nghiên cứu năm 2007 của một nhóm nhà tâm lý học xã hội tại Boston do giáo sư Michael Norton thuộc Đại học Harvard dẫn dắt. Nghiên cứu này tìm hiểu điều gì thực sự xảy ra khi con người có thêm thông tin về người khác.

Theo Carr, nhóm nghiên cứu trước hết khảo sát để xác định thái độ ban đầu của người tham gia. Đúng như dự đoán, phần lớn cho rằng càng biết nhiều về một người thì càng dễ có thiện cảm với họ. Tuy nhiên, khi kiểm chứng giả định này, kết quả lại đi theo chiều ngược lại: số lượng đặc điểm tính cách được cung cấp càng nhiều thì mức độ yêu mến dành cho người được mô tả càng giảm.

Nói cách khác, càng có thêm thông tin, thiện cảm càng suy giảm một cách nhất quán.

Carr cho rằng trong môi trường Internet, con người vừa nhận ra những điểm tương đồng với người khác, vừa liên tục bắt gặp vô số khác biệt. Ban đầu, cả điểm chung lẫn điểm khác đều hiện diện. Nhưng theo thời gian, con người có xu hướng chú ý đến khác biệt nhiều hơn. Và theo ông, khó có cơ chế giao tiếp nào phù hợp với việc tạo ra và lan truyền một “thác nước khác biệt” hơn mạng xã hội.

Tác giả cũng nhận định thông tin lan truyền trên mạng xã hội đôi khi có thể đóng vai trò hấp dẫn con người đến gần nhau, nhưng trên thực tế thường đẩy họ ra xa nhau hơn. Ông cho rằng sự quen thuộc không phải lúc nào cũng sinh ra thiện cảm; trong nhiều trường hợp, nó có thể dẫn đến khinh miệt, ghen tị và cạnh tranh.

Việc mạng xã hội khuyến khích con người tự bộc lộ bản thân càng tạo thêm cơ hội để nảy sinh cảm giác khó chịu với những người khác mình, đồng thời làm gia tăng sự đố kỵ trước những gì người khác sở hữu hoặc đại diện.

Theo cuốn sách, khi quy mô kết nối ngày càng mở rộng, khác biệt giữa con người cũng dễ bị nhấn mạnh hơn, kéo theo nguy cơ đổ vỡ trong các mối quan hệ. Carr cho rằng trong bối cảnh xung đột giữa các phe nhóm xoay quanh khác biệt không những không giảm mà còn có xu hướng gia tăng, đây là thông điệp mà giới chính trị, vốn tích cực sử dụng mạng xã hội để truyền tải thông điệp, cần đặc biệt lưu ý.

Dù thừa nhận mạng xã hội mang lại nhiều tiện ích thiết thực, Carr cho rằng không nên xem nhẹ mức độ mà công nghệ số đang làm thay đổi xã hội. Theo ông, các phát hiện trong tâm lý học và xã hội học về những mặt đáng lo trong quan hệ giữa người với người — như sự xuống cấp của môi trường sống xung quanh, “thác nước khác biệt”, sự hình thành chậm chạp và lỏng lẻo của các mối quan hệ, hay căng thẳng giữa tự bộc lộ và quyền riêng tư — cho thấy tâm trí con người vốn không thực sự phù hợp với môi trường truyền thông mới này.

Khép lại lập luận, Carr viết rằng khi kết nối tăng theo cấp số nhân và thông điệp lan truyền với tốc độ ngày càng lớn, quan hệ con người có thể rơi vào khủng hoảng. Sự ngờ vực tích tụ, cảm giác phản cảm gia tăng, còn chính giao tiếp thì rơi vào nghịch lý của nó: quá nhiều kết nối có thể phản tác dụng. Theo cách nói của kinh tế học, giao tiếp cũng có thể đi từ quy luật lợi suất giảm dần đến mức lợi suất âm. Khi đó, giao tiếp không còn củng cố xã hội mà bắt đầu làm suy yếu chính nền tảng của nó.