SpaceX正准备在今年剩余时间内大幅减少佛罗里达的发射任务,其中最明显的变化是Starlink发射将基本撤出佛州,重心进一步转向加州范登堡太空军基地。
据科技媒体Ars Technica当地时间8月25日报道,随着任务布局调整,SpaceX在佛州的月均发射频次可能由此前的8至9次,下降至未来约2次。
这一轮调整主要涉及Starlink发射安排。过去,SpaceX主要通过佛罗里达的卡纳维拉尔角太空军基地和NASA肯尼迪航天中心发射Falcon 9。2025年,Falcon 9全年共执行165次发射,其中约75%为Starlink卫星任务。不过进入2026年后,Starlink发射正越来越多地转向范登堡,这一趋势预计将持续至年底。
SpaceX发射业务副总裁Kiko Dontchev在8月25日凌晨卡纳维拉尔角一次Falcon 9发射后表示,这次任务将是佛州按计划执行的最后一次Starlink发射。他随后在X平台发文称,未来从佛州起飞的Starlink任务将由Starship承担,而西海岸团队将继续定期在范登堡执行Starlink发射。
在此背景下,佛州发射场短期内将更多由Falcon 9和Falcon Heavy执行商业载荷及NASA任务,而不再以Starlink为主。按计划,下一次发射将在8月30日进行,执行NASA的Nancy Grace Roman空间望远镜任务;9月中旬还将实施一次Falcon 9载人发射,把4名宇航员送往国际空间站。
长期以来,佛州一直是全球最繁忙的发射区域之一,Starlink任务对其发射总量贡献尤为明显。由于卡纳维拉尔角太空军基地与肯尼迪航天中心相邻,且共用同一发射区域,两地通常被视为一个整体。该区域上一次失去全球发射次数第一的位置,还是在2015年。
随着Starlink任务减少,佛州整体发射次数势必明显回落。不过,报道指出,这并不意味着SpaceX发射能力下降,更准确地说,这是其Starlink发射体系进入下一阶段的信号。
值得注意的是,8月25日的这次任务还刷新了Falcon 9的复用纪录。执行发射的一级助推器完成了第37次飞行,创下SpaceX可复用火箭单枚助推器飞行次数的新高。
Kiko Dontchev也对团队表现给予高度评价,并称Falcon 9已成为历史上最可靠的运载火箭之一。他表示,Falcon 9不仅支撑了为全球数百万人提供连接服务的低轨卫星星座建设,也为下一阶段发展打下了基础。
SpaceX所说的“下一阶段”,正是Starship。按照公司目前的计划,Starship与Super Heavy组合体将在今年年底前,从肯尼迪航天中心39A发射台启动发射。
不过,这一时间表仍存在较大不确定性。一方面,发射场准备工作仍有相当部分尚未完成;另一方面,从得州南部生产基地向佛州转运Starship的动作也尚不明朗。因此,也有观点认为,肯尼迪航天中心的首次Starship发射更可能落在2027年年中。
Starship的推进进度还可能影响SpaceX后续的商业发射策略。该公司正推动在更长期的商业任务中以Starship逐步替代Falcon 9;但如果Starship研发和发射进度继续延后,计划在2028年后获得稳定发射服务的客户,面临的不确定性可能随之上升。
按设计,Starship单次可发射比Falcon 9更大、更重的Starlink卫星。SpaceX正在准备的Starlink V3,相比V2体积更大、性能更强,预计Starship一次最多可将60颗送入近地轨道。
与此同时,SpaceX也在为下一次Starship试飞Flight 14做准备。该任务计划从得州Starbase起飞,并首次将Starlink V3卫星送入近地轨道,最早可能于下月实施。
综合来看,SpaceX此番压缩佛州发射任务,核心并不只是减少发射次数,而是在为Starlink发射平台由Falcon 9向Starship过渡铺路。只是由于Starship何时能在佛州投入发射仍未明朗,这一战略能否按计划顺利切换,仍有待后续观察。