随着人工智能（AI）快速普及，数据中心建设持续升温。继电力供应之后，冷却环节对水资源的需求正成为行业面临的又一项关键约束。大量取水带来的压力，也正引发地方社区和监管层的更多关注，促使科技公司重新审视数据中心冷却方案。

据IT媒体Ars Technica当地时间4日报道，Elon Musk旗下航天公司SpaceX近日在修订首次公开募股（IPO）相关文件时提到，水资源短缺、干旱以及用水监管，未来都可能对数据中心开发造成影响。

数据中心要为成千上万台服务器持续散热，离不开大规模冷却系统。其中，蒸发式冷却是当前最常见的方案之一。这一方式通过淡水吸收服务器产生的热量，再借助冷却塔蒸发散热，优点是能降低用电、提升能效，但缺点同样明显——对水资源的消耗较高。

公开资料显示，Google位于美国艾奥瓦州Council Bluffs的数据中心去年用水量超过10亿加仑，约合38亿升。

问题在于，AI时代的大型和超大规模数据中心仍在加速扩张。美国劳伦斯伯克利国家实验室在一份报告中预测，如果超大规模数据中心继续沿用现有蒸发式冷却方案，到2030年其用水量最高可能达到330亿加仑。尤其在夏季，数据中心冷却需求与居民用水高峰往往重叠，原本就水资源紧张的地区，相关矛盾可能进一步加剧。

在这一背景下，多家科技巨头已开始寻找替代方案。过去几个月，Microsoft、OpenAI和Oracle相继披露计划，准备降低对蒸发式冷却的依赖。由OpenAI与Oracle推进的大型AI基础设施项目“Stargate”覆盖得克萨斯州等缺水问题较为突出的地区，外界普遍认为，调整冷却方式已难以回避。

与之相比，Google更倾向于根据不同地区的水资源条件采取差异化策略。Google近日表示，将扩大对数据中心所在社区的淡水补给项目，提高再生水和回收水的使用比例，同时利用数据分析框架评估各地水文条件，以选择更合适的冷却方案。

Google基础设施与可持续发展负责人Ben Townsend表示，各地水资源条件差异明显，因此不可能对所有数据中心采用同一套冷却策略。

不过，降低用水并不必然意味着更环保。加州大学河滨分校Shuolei Ren教授团队分析认为，若数据中心在一定程度上采用蒸发式冷却，可为美国电网腾出10至30吉瓦（GW）的额外容量空间。

原因在于，若完全减少用水，冷却系统的用电需求可能明显上升。Google提交给欧盟（EU）的资料也指出，在水资源相对充足的地区，蒸发式冷却反而可能更有利于数据中心的可持续运营。尤其是在AI服务扩张持续推高数据中心用电和碳排放的背景下，若为压降用水而显著增加冷却用电，可能带来新的环境负担。

与此同时，围绕数据中心用水问题的社区反弹也在升温。Google此前因用水争议，其位于智利圣地亚哥郊区的数据中心项目部分许可曾被撤销，相关计划随后中止；在美国俄勒冈州，Google也一度陷入有关数据中心用水信息披露的争议。

分析人士认为，数据中心行业最终仍需在用水和用电之间找到平衡。Microsoft前水战略负责人Priscilla Johnson表示，水与能源之间存在明确的权衡关系，只有在社会压力和监管推动下，企业才会拿出能够同时降低两类资源消耗的更高效设计方案。

随着AI竞争进一步演变为数据中心建设竞赛，未来对全球科技企业而言，除了电力供应，水资源配置也将成为核心课题。