[디지털투데이 백연식 기자] 11월 초 기준 국내 5G(5세대 이동통신) 서비스 가입자가 1000만명을 돌파했다. 지난해 4월 5G 상용화 이후 1년 7개월만이다. LTE의 경우 상용화한지 1년 6개월만에 가입자 1500만명을 넘어섰다. LTE에 비해 보편화가 늦어지고 있는 셈이다.

5G 세계 최초 상용화는 통신 생태계에 많은 변화를 가져왔다. 삼성전자 등 국내 통신장비업체의 시장 점유율이 올랐고, 중소장비업체도 흑자 전환하는 등 긍정적인 효과가 있었다는 평가다. 반면 아직까지 5G 킬러 콘텐츠가 없고, 단말 공짜폰 마케팅 등으로 5G 가입자를 모으는 것은 한계로 지적된다. 건물 내부와 지하철 등에서 여전히 5G 이용에 한계가 있다는 것도 풀어야할 숙제로 꼽힌다.

5G 요금제가 주로 5만원대 이상 중·고가 요금제로 구성돼 있어, 3만원대 5G 중·저가 요금제 등 좀더 다양한 요금제가 나와 소비자의 선택권을 늘려야 한다는 과제 역시 남아있다.

이통사들은 자체적으로 사당 5G 가입자가 1000만명이 넘어야 5G 중저가 요금제 출시가 가능하다고 보고 있다. KT가 4만원대 5G 요금제를 출시했지만 아직 3만원대 요금제는 나오지 못했고, SK텔레콤과 LG유플러스는 중저가 요금제를 내놓지 않았다. 

정부는 올해까지 3만~4만원대 5G 중저가 요금제 출시를 목표로 했지만 사실상 실패했다. SK텔레콤은 사실상 기존 요금제보다 5% 포인트 더 저렴한 온라인 요금제 카드만 꺼내들고 있다. (관련기사/SKT 온라인 5G 요금제 선택약정 안된다...실제론 5% 저렴) 다만, 내년 안에는 SK텔레콤이나 LG유플러스가 5G 중저가 요금제를 내놓을 것이 유력시된다. 통신사들의 실적이 점점 좋아지고 있고, 정부의 압박이 보다 본격화될 것이 분명하기 때문이다. 이에 따라 국내 통신사들은 전통적인 MNO(이동통신)에서 벗어나 새로운 사업에 진출하려고 하고 있다. 이른바 탈(脫)통신이다. 

◆ 5G 가입자 1년 6개월 만에 1000만명 돌파, 세계 최초 5G 성과 가시화

과학기술정보통신부는 1일 ‘무선통신서비스 통계현황’을 통해 지난 10월 말 기준 국내 5G 가입자 수가 998만3978명이라고 밝혔다. 지난 9월 말(924만8865명)보다 73만5113명 늘어난 것이다. 하루 평균 5G 가입자가 2만~3만명 선인 것을 감안하면 11월 초를 기점으로 5G 가입자는 1000만명을 넘어선 것이 확실시 된다.

이는 전체 이동통신 가입회선(7037만)의 14.3%에 해당한다. 사업자별로는 SK텔레콤 460만8315명(시장 점유율 46.2%), KT 303만9859명(30.4%), LG유플러스 233만1928명(23.4%)이었다. 알뜰폰으로 5G에 가입한 사람은 3876명이었다. 5G 단말(스마트폰) 가격이 100만원대 이상으로 비싸다 보니 대부분 가입자가 통신사가 제공하는 공시지원금이나 지원금에 상응하는 요금할인(선택약정할인 25%)을 이용했기 때문으로 해석된다.

이런 성과에는 정부의 역할이 컸다. 5G 상용화 직후부터 정부는 추가경정예산으로 약 230억원을 편성하는 등 3400여억원을 투입해 5G 산업 육성을 위해 지원했다. 올해는 87% 증가한 6500억원을 투자했다. 

또는 정부는 5G 활성화를 위해 5G 설비투자에 기존보다 세액공제율 등 혜택을 내년부터 늘린다. 기본 3% 세액공제에 직전 3년 평균 투자액 초과분에 대해 추가로 세액공제 3%가 더해진다.

올해의 경우 생산성 향상시설은 대기업(이통사) 2%(수도권), 초연결(5G) 네트워크 시설에 대해 대기업 2+1%(비수도권) 세액 공제가 가능했지만 내년부터 수도권 포함 일괄 적용돼 3+3%로 확대되는 것이다. 현행 투자세액공제는 폐지되지만 내년부터 통합투자세액공제가 신설됐고, 신성장기술(5G) 관련 투자는 2% 포인트를 우대(일반투자 1%)하기 때문에 기본 3%가 적용된다고 보면 된다. 장비 제조 시설 뿐 아니라 취득비와 공사비도 포함된다. (관련기사/5G 활성화 위해 5G 설비투자에 '3+3%' 세액 공제...수도권 포함)

◆ 세계 최초가 세계 최고 보장 안한다...5G 품질 문제 지적 

5G 상용화 초기에만 해도 올해 하반기 까지 5G 가입자 1500만명 달성이 무난해 보였지만  이미 실패했다. 앞서 설명한 것처럼 LTE의 경우 상용화된 지 1년 반만에 1500만명을 돌파했다. LTE의 경우 상용화 초기, 3G에 비해 속도 등 차별화가 있었기 때문이다.

5G 상용화 초기 가입자가 폭발적으로 늘어났던 이유는 5G 고가 프리미엄 스마트폰의 공짜 마케팅 때문이었다. 갤럭시S10 5G, V50 등이 사실상 공짜로 시장에 풀렸고, 이통사들이 불법 보조금과 과다한 마케팅비를 쏟아붓는 대신 이용자들이 고가의 5G 요금제를 가입하도록 했다. 이통사들의 경우 무선 가입자당평균매출(ARPU)가 소폭 올랐지만, 과도한 마케팅비 사용으로 수익이 모두 하락했다. 결국 지난해 하반기는 상반기에 비해 마케팅비를 아낄 수밖에 없었고, 이는 올해에도 마찬가지여서 가입자 증가율이 둔화되는 결과로 이어지게 됐다.

현재 건물 내부와 지하철 등에서는 대부분 5G를 이용할 수 없는 것이 현실이다. 5G가 상용화된 지 1년 8개월이 지났지만, 아직 5G 스마트폰을 ‘LTE 우선모드’로 사용하고 있는 이용자가 대다수다. 5G 서비스 품질에 문제가 많기 때문이다.

사실상 5G 상용화의 본격화가 이뤄지지 않았다고 볼 수 있다. 이통사들은 연내 5G 단독모드(SA, 스탠드얼론) 상용화를 하겠다고 밝혔지만, 이뤄지지 못했다. 현재는 5G 전국망인 3.5㎓ 주파수 대역으로 5G 상용화가 이뤄진 상태지만, 보다 빠른 속도를 위해서는 이통사들은 28㎓ 대역 기지국 구축을 시작도 못했다. 

결국 정부는 이통사의 5G 투자를 장려하기 위해 3G·LTE 용 총 310㎒ 폭에 이르는 이동통신 주파수 재할당 대가에 투자 옵션 카드를 꺼내들었다.

과기정통부는 310㎒ 폭의 이동통신 주파수 재할당에 따른 참조가격을 5년 기준, 4조4000억원으로 결정했다. 하지만 5G 무선 기지국을 각사 당 12만국 이상 설치할 경우 27% 하향 조정돼 실질적인 가격은 3조1700억원±알파(α)로 내려갔다. α는 주파수 이용 기간에 따라 가격이 달라질 수 있는데, 통신 3사가 2.1㎓ 또는 2.6㎓ 대역 이용기간을 3년으로 선택할 경우 주파수 할당대가는 2조원 후반대로 낮아진다는 게 정부 측 설명이다. (관련기사/주파수 재할당 5년 최저 3조1700억...5G 옵션 12만국으로 낮춰)

◆ 5G 보편화 핵심은 5G 중저가 요금제

5만원대 이상 중고가 요금제로 이뤄져 있는 5G 요금제 체제 역시 5G 보편화를 위해 개선돼야 한다. 소비자 선택권을 늘리고, 다양한 가입자 층으로 이뤄져야 5G 가입자를 끌어 모을 수 있기 때문이다.

KT가 4만원대 5G 중저가 요금제를 이미 내놓았지만, 3만원대가 아닌데다가 여전히 고가 요금제와 데이터 등 혜택 차이가 크다. 지난 10일 인가 사업자에서 유보 신고제 대상으로 전환된 SK텔레콤이 늦어도 내년 1월까지 개편된 5G 요금제를 내놓으려 하는 가운데, 정부에게 무약정 기준 30% 저렴한 온라인용 5G 요금제를 제안했다. 선택약정할인 25%가 중복 적용되지 않기 때문에 기존 요금제(선택약정할인 적용 기준, 오프라인 포함)보다 5% 정도 저렴하다. 

LG유플러스가 이미 온라인에 한해 선택약정 25%+7%(온라인 전용) 혜택을 제공하고 있기 때문에 파격적인 요금제라 하기는 무리가 있다. 과기정통부 통신이용제도과 관계자는 “SK텔레콤측으로부터 공식 신고된 5G 이용약관(요금 및 이용조건)은 없다”며 “신고되면, 개정 전기통신사업법 및 동법 시행령 심사기준·절차(참고)에 따라 이용자 이익 저해 여부 및 공정경쟁 저해 여부를 신속하게 검토해 처리할 계획”이라고 말했다. 다만, 온라인에 한해 선택약정할인된 요금제보다 5%만 저렴한 요금제에 대해 정부가 반려를 통해 승인하지 않을 가능성이 크다.

SK텔레콤은 앞서 설명한 요금제 외에 다른 요금제 계획안이 없으며, LG유플러스 역시 5G 요금제 개편에 대해서는 소극적이다. 올해가 얼마 남지 않은 상황에서 정부의 목표였던 연내 5G 중저가 요금제 출시는 사실상 실패할 가능성이 높아 보인다.

이와 관련, 홍진배 과기정통부 통신정책관(국장)은 “중저가 요금제의 출시의 경우 요건과 상관없이 소비자의 선택권을 제한하고 있는 문제기 때문에 중저가 요금제 필요성에 대해 통신사에 촉구를 하고 있다”며 “다만 그것을 법적으로 지금 강제할 수는 없기 때문에, 5G 품질평가나 이런 것들을 충분히 고려해서 소비자의 선택권을 좀 더 넓혀갈 수 있도록 지속 협의해나가도록 하겠다”고 말했다.

◆ 통신 넘어 새로운 산업 도전

2017년 시작된, 정부의 통신비 인하 압박에 그동안 이통사들의 실적은 부진했다. 선택약정할인 25% 상향, 취약 계층 요금 감면 등이 영향을 미쳤기 때문이다. 2년이 지난 현재 이통사들은 마케팅비 지출 감소와 네트워크 설비 투자비(CAPEX) 등을 효율적으로 통제하며 이전 부정적인 영향을 상쇄시켰다. 또한 5G 상용화로 최소 5만원 이상의 고가 요금제를 통해 가입자당평균매출(ARPU)을 높이며 매출을 늘려나갔다. 선택약정할인 25% 상향 이후 2년이 지난 현재, 이통사들은 올해 전년 대비 좋은 실적을 내며 선방하고 있다. 

내년에도 이런 흐름은 계속될 전망이다. 증권가에 따르면 2021년 SK텔레콤, KT, LG유플러스 등 이동통신 3사의 연결영업이익 합산 규모는 3조7600억원 수준으로 3년 전인 2018년 3조2000억원보다 약 17.5%가 증가할 전망이다. 이에 따라 정부의 최저 3만원대 5G 중저가 요금제 요금 압박은 계속 될 것으로 보인다. 

이에 따라 이통사들은 전통적인 MNO에서 벗어나 탈통신을 선언하고 있다. 비용을 줄여 MNO 부문 매출이나 영업이익을 늘릴 경우 바로 정부의 압박이 들어오기 때문이다. 이동통신3사의 연말 인사와 조직개편을 살펴보면 키워드는 바로 비(非)통신 신사업, 즉 탈통신이다.

통신사에서 벗어나 인공지능(AI)와 기업간거래(B2B) 부문을 강화해 미래 성장 동력을 확보하겠다는 것이다. 통신사업으로는 앞서 설명한 이유로 더 이상 외형성장이 어려울 것이란 판단에 디지털 플랫폼과 빅테크 기업으로 거듭나겠다는 뜻으로 풀이된다.   

KT는 2021년 정기임원인사 및 조직개편을 통해 B2B 및 AI/DX(디지털전환) 조직을 강화했다. AI/DX 사업부문은 코로나19로 통신서비스 분야 매출이 정체되고 있을 때 KT의 실적을 견인한 주역이다. SK텔레콤 역시 전체 조직을 AI 중심으로 전면 재편하고 AI빅테크·마케팅 컴퍼니가 되겠다고 강조했다. SK텔레콤의 정체성이었던 통신을 담당하는 MNO사업부는 9개 핵심사업과 상품으로 분할했다. 모바일, 구독형상품, 혼합현실(MR) 서비스, 클라우드, 사물인터넷(IoT), 메시징, 인증, 스마트팩토리, 광고·데이터의 9개 부문으로 나누고 각 부문을 사내 독립기업처럼 다루기로 한 것이다.

LG유플러스는 스마트 헬스, 보안, 교육, 광고, 콘텐츠, 데이터 사업 등을 합쳐 ‘신규사업추진부문’을 신설했다. LG유플러스는 이통3사 중 통신서비스의 매출 비중이 가장 높고 반대로 신사업 비중은 가장 낮은 편이다. 하지만 황현식 신임 사장은 취임 직후 여러 군데로 흩어져 있는 비통신 사업부문부터 한 데 묶었다. 5G 상용화로 생긴 B2B 사업 기회에도 주목했다. 황 사장은 이번 조직개편 때 기업신사업그룹 산하에 5G B2B 사업을 진두지휘할 기업부문을 배치했다.

이처럼 이통3사의 탈통신 흐름은 코로나19 영향과 정부의 압박에서 벗어나기 위한 것이라고 보면 된다. 올해 3분기 이통3사 실적을 분석해보면 각 사 신사업의 전년대비 성장률은 모두 두 자릿수를 기록했다. SK텔레콤의 미디어·보안·커머스, KT의 IDC/DX, LG유플러스의 스마트홈 등이 대표적이다. 반면 무선통신사업 부문은 한 자리 수 성장률을 기록하는 데 그친 것이 사실이다. 이에 따라 내년에는 이통3사의 탈통신 행보는 가속화될 전망이다.