[디지털투데이 고성현 기자] 현대자동차그룹이 윤석열 대통령 방미 일정에 맞춰 배터리 합작법인(JV) 투자 계획을 발표할 지에 이목이 쏠린다. 현대차그룹이 미국 인플레이션 감축 법안(IRA)에 따른 배터리 현지 수급 방안이 마련되야 하는 시기가 다가오는 데다, 이번 정상회담에서 IRA를 비롯한 산업계 현안이 논의될 것으로 예상되서다. 

윤석열 대통령은 오는 24일 미국에 방문해 26일(현지시간) 미국 워싱턴 D.C.에 열리는 한미 정상회담 등 일정을 소화할 예정이다. 

이번 한미 정상회담은 외교적·시의적으로 매우 중요한 의미를 담고 있다. 러-우크라 전쟁 지속, 북한 위협 등 대외적 불확실성으로 한미 동맹의 공고함을 보여줘야 하는 시기라서다. 또 반도체·배터리·전기차 등 국가 핵심 산업에 대한 공급망에 대한 논의가 주요 의제로 잡혀 있다.

특히 반도체, 전기차 사업을 영위하는 우리 기업이 가장 주목하는 이슈 중 하나다. 미국의 자국 중심주의 기반 정책으로 반도체·전기차 업계 피해가 예상되고 있어서다. 이번 회담에서 좋은 성과를 내야만 미국 정책에 따른 수혜는 높이고, 피해를 줄일 수 있다.

현재 미국은 반도체 칩과 과학법(CHIPS Act) 시행 및 가드레일 조항 등을 통해 우리 기업의 중국 투자를 사실상 제한하고 있다. 또 미국 현지 투자 기업에게 보조금을 댓가로 수율 등 기밀을 요구하고 있는 상황이다. 전기차 부문에서는 IRA에 따른 보조금 요건 충족이 최대 과제가 됐다.

이번 한미 정상회담이 세계 경제 블록화에 따른 우리 기업 피해를 줄일 수 있는 분수령이 될 전망이다. 성과에 따라 핵심 산업에 끼치는 영향이 달라질 수 있다는 의미다.

재계와 업계에서는 국내 주요 기업의 투자를 협상 카드로 쓸 수 있다는 목소리를 내고 있다. 우리 반도체·전기차·배터리 기업이 대대적인 미국 투자를 진행하는 점, 미국 반도체 장비 기업이 한국에 투자하고 있는 점을 강조해야 한다는 것이다.

현대차그룹이 고심하고 있는 배터리쪽 공급망 투자도 이를 위한 협상 카드가 될 수 있다. 

현재 현대차그룹은 조지아 전용 신축 공장 조기 가동, 앨라배마 공장 라인 전환 등을 꾀하고 있다. IRA 보조금 수령 조건 중 하나인 현지 전기차 조립 요건을 충족하기 위해서다. 나머지 조건인 배터리 부품·광물 요건을 채우려면 국내 배터리사와의 합작법인(JV) 투자나 현지 수급 방안을 마련해야 한다.

이미 협상 카드가 될 만한 투자는 준비됐다. 업계 및 금융투자업계 소식통에 따르면, 현대자동차그룹은 SK온, LG에너지솔루션과 각각 합작법인을 세우는 방안을 고려하고 있다. SK온과는 20~25GWh, LG에너지솔루션과는 35~40GWh 공장을 설립하는 안이 유력하다. (관련기사/[단독]현대차그룹, LG엔솔-SK온과 美 동반 진출…총 55~65GWh 규모)

4월 말에서 5월 초쯤 JV 투자가 시작된다면 현대차그룹은 2025년께 미국 현지에 55~65GWh 규모 배터리 공급망을 갖추게 될 것으로 예상된다. 배터리 규격은 하이니켈 NCMA(니켈·코발트·망간·알루미늄) 파우치형 배터리가 될 전망이다.

만약 이를 발표한다면 한미 정상회담이 이뤄지는 4월 말이 비교적 유리할 것으로 분석된다. 통상 공장 건설 후 가동까지 걸리는 시기가 빠르면 1년 반 정도 소요되는 것을 고려하면, 전기차 전용 공장 가동 및 전기차 판매량이 확대되는 시점과 맞물린다.

이번 방미에 경제사절단이 최대 규모로 동행하는 점도 이상적인 그림이다. 전국경제인연합회(전경련)·대한상의 등 6대 경제단체와 현대차그룹을 포함한 10대그룹 총수가 사절단에 포함될 예정이다. 윤 대통령과 함께 동행하게 된 정의선 현대차그룹 회장이 새로운 현지 투자를 발표하기에 좋은 시점인 셈이다.

정의선 현대차그룹 회장은 지난해 5월 조 바이든 미국 대통령 방한에 맞춰 미국에 50억달러를 추가 투자하고, 조지아주에 전용 전기차 공장을 신설하겠다는 계획을 내놓은 바 있다. 8월 발효된 IRA로 미완에 그쳤던 당시 투자가 이번 기회로 결실을 맺을지 주목된다.