[아이티투데이 정명섭 기자] 다사다난했던 한 해를 보낸 이동통신 3사는 내년에도 다양한 이슈에 직면할 전망이다. 특히 이통사 간 차세대 먹거리 산업의 주도권을 선점하기 위한 움직임이 활발할 것으로 예상되는 가운데 5G, 사물인터넷(IoT) 표준화를 두고 벌어지는 각축전은 한층 가열될 것으로 보인다.

이동통신단말장치 유통구조 개선에 관한 법률(이하 단통법)의 지원금 상한제가 내년 9월에 자동 일몰되는 시기에 맞춰, 이통사의 배만 불려주었다는 오명을 쓰고 있는 단통법이 어떤 변화를 겪게 될지도 관심사다.

■ 5G‧IoT 표준화 선점 경쟁 심화

5세대 이동통신(5G)은 대표적인 차세대 이동통신 기술로 손꼽힌다. 5G 표준 규격을 제정하는 국제전기통신연합(ITU)은 ‘데이터 전송 속도 초당 20Gbps 이상, 지연 속도 0.001초 이하’를 5G의 기본 요건으로 정하고 있다.

5G는 4G LTE 대비 전송 속도가 270배 빠른 것이 특징이다. 20GB 고화질 영화 한 편을 8초 만에 내려받을 수 있다. 지연 시간도 30배 이상 개선된다. 5G의 빠른 전송 속도와 줄어든 지연 시간은 수천억 개의 기기를 연결해 사물인터넷(IoT) 환경을 가능하게 한다. 또한 가상현실(VR)과 증강현실(AR) 등의 첨단 기술을 원활히 가동시킬 수 있다는 점에서 주목받고 있다.

KT경제경영연구소에 따르면 2020년 5G 서비스가 상용화되면 가입자 수가 급격히 늘어 2022년까지 한국과 미국, 일본 등을 중심으로 1억명까지 늘어난다. 글로벌 시장 규모는 2020년 기준 378억 달러(약 45조6천755억원)로 추정되며, 2022년은 4배 이상 성장할 것으로 예상된다.

특히 한국의 경우 과거 LTE 확산이 다른 국가보다 빨랐던 점을 감안하면 이번 5G 보급도 앞서나갈 것으로 예상된다. 국내 5G 시장규모는 2020년 3조1천63억원에서 2022년에서 약 10조원, 2025년에는 약 35조원 규모로 성장할 전망이다.

이에 따라 2017년에는 5G 국제 표준화 작업과 시장 선점을 위한 국내 이통사의 움직임이 그 어느때보다 분주해질 것으로 보인다.

현재 SK텔레콤은 BMW와 협력을 맺고 5G 하이브리드카 상용화에 박차를 가하고 있고, 5G 자동차협회에도 가입했다. KT는 노키아, 삼성, 인텔 등과 5G 시범 서비스 규격을 내놓는 등 지형을 넓혀가고 있다. LG유플러스는 최근 시험용 5G 기지국을 이용해 LTE-A보다 100배 이상 빠른 31Gbps의 다운로드 전송 속도를 시연하는 데 성공했다.

사물인터넷(IoT) 분야에서도 기술 표준화를 두고 경쟁이 치열할 전망이다. SK텔레콤이 지난 7월 로라(LoRa)망 기반 IoT 전국 상용화에 나선데 이어 KT와 LG유플러스는 협대역(NB) IoT를 중심으로 동맹관계를 구축했다. 이들은 핵심 부품의 공동소싱, 글로벌 표준화 공동 추진으로 NB-IoT 네트워크의 조기 상용화를 함께 추진할 방침이다.

■ 지원금 상한제 조항 일몰…단통법 폐지로 이어질까

단통법에서 정한 지원금 상한제는 제정 당시 설정된 기한인 내년 9월 30일까지 운용되고 자동 일몰 된다. 지원금 상한제는 이동통신사와 제조사가 33만원 이상의 지원금을 줄 수 없도록 한도를 정한 제도다. 소비자 간 형평성 있게 휴대폰을 구입할 수 있다는 장점보다 가계통신비 증가와 이동통신 시장 침체의 원인으로 지목되면서 이를 폐지하자는 주장이 제기됐다. 이후 지원금 상한제를 폐지하는 내용의 단통법 개정안이 여러 건 발의됐지만 아직 국회에서 표류하고 있다.

내년 지원금 상한제가 일몰되면 예전처럼 단말기를 저렴하게 구입할 수 있을 것으로 예상되지만, 큰 변화가 없을 것이란 전망도 함께 제기된다.

이통사가 현재 요금의 20%를 할인하는 선택약정할인 제도를 실시해 이미 지원 수준이 높아 지원금이 늘지 않는다는 것이다. 이통사와 제조사가 함께 부담하는 공시지원금과 달리 선택약정할인은 이통사만 비용을 부담하고 있다.

김홍식 하나금융투자 연구원은 “정부가 통신사 인당보조금에 연동해 선택약정 요금 할인 폭을 결정하고 있어 가입자를 뺏기 위해 지원금을 늘리면 오히려 요금 인하 폭이 커질 수 있다”며 “선택약정할인 제도가 있는 한 보조금이 오르기는 어렵다”고 설명했다.

한편 지원금 상한제 폐지 후에도 단말기 구매 부담이 여전히 높은 수준이라면 단통법 자체를 폐지하자는 주장이 확산될 것으로 예상된다.

■ 빅데이터 강화

스마트폰의 등장 이후 유튜브, 페이스북 등 다양한 미디어 플랫폼이 개발돼 동영상과 음악 등의 콘텐츠가 대량 생산되면서 모바일 데이터 트래픽은 매년 증가하고 있다. 미래창조과학부의 무선데이터 트래픽 통계를 보면 이동통신 3사의 LTE 데이터 트래픽은 매년 1.5배 이상 증가하고 있다. 이 중 동영상이 차지하는 트래픽이 55.4%로, 절반 이상인 것으로 나타났다.

데이터 사용량이 늘어나면서 고가 요금제를 이용하는 가입자 또한 확대되고 있다.

이와함께 통신사들의 주요 이슈로 빅데이터가 떠오르고 있다. 빅데이터는 방대한 양의 데이터를 수집하고 분석해 가치있는 정보를 생성한다는 점에서 4차 산업혁명의 핵심 기술 중 하나다. 한국과학기술정보연구원(KISTI)에 따르면 국내 빅데이터 시장은 지난해 2천623억원 수준에서 오는 2020년에는 1조원 규모로 성장할 전망이다.

이에따라 이통사들은 빅데이터 사업강화에 적극 나설 조짐이다. SK텔레콤은 빅데이터 솔루션 사업강화를 위한 전략마련에 부심하고 있으며, LG유플러스는 인재 영입 등을 통해 빅데이터 부서의 역량강화에 나섰다. KT는 통신과 IPTV, 위치, 공간 등의 정보를 종합 분석하는 플랫폼을 구축할 예정이다.

이동통신업계 한 관계자는 “빅데이터는 시간이 지날수록 활용할 수 있는 데이터의 양이 급속도로 쌓이는 만큼 이를 정밀하고 가치 있게 분석할 수 있는 기술도 진화할 것”이라며 “빅데이터 기술 적용 범위가 넓어지면 고객은 맞춤형 정보를 이용함으로써 시간과 비용을 절약할 수 있다”고 설명했다.