냉매 가스를 압축해 동력을 만드는 컴프레서는 자동차의 엔진에 비유할 수 있는 핵심부품이다. 

지난 1973년 냉장고 컴프레서 국산화에 성공한 LG전자는 2001년 ‘리니어 컴프레서’기술을 세계 최초로 상용화했다. 2006년 2세대, 2009년 3세대에 이르는 지속적인 기술 진화를 통해 글로벌 냉장고/컴프레서의 차세대 기술표준으로 자리매김 시킨다는 계획이다.

’3세대 리니어 컴프레서’를 적용한 냉장고는 소비전력이 35.9킬로와트(kWh, 752리터 1홈바 기준)로 세계 최저치다. 특히 2세대 소비전력 39.5kWh에서 3.6kWh를 낮춰, 전력 1kWh 사용시 약 0.5㎏의 이산화탄소가 배출되는 만큼 냉장고 사용에 따른 탄소배출량도 크게 줄였다.

LG전자는 3세대 리니어 컴프레서를 디오스 양문형 냉장고 올해 신모델에 가장 먼저 적용했으며, 하반기 김치냉장고에도 추가로 적용할 예정이다.

냉장고는 24시간 내내 가동되기 때문에 소비전력량의 80% 이상을 차지하는 컴프레서 기술이 매우 중요하다.

이에 따라 주요 업체들이 리니어 컴프레서 개발을 시도했지만, 상용화 및 대량 생산체제를 갖춘 곳은 LG전자가 유일하다는 설명이다.

왕복동식 컴프레서가 모터의 회전운동을 피스톤 직선운동으로 바꿔 압축하는 방식인데 비해 리니어 컴프레서는 모터가 피스톤과 직결된 상태에서 직선운동을 해 에너지 변환손실을 최소화했다. 따라서 이를 적용한 냉장고는 왕복동식 컴프레서 대비 최대 30% 가량 소비효율이 높다.

LG전자는 리니어 컴프레서 개발을 위해 120억 원을 투입했으며, 국내외 특허권도 총 700여건에 달한다. 올해부터는 ‘리니어 태스크’를 구성, 후속 기술 개발에 더욱 박차를 가할 계획이다.

이를 기반으로 세계 최고 효율을 갖춤으로써 단열재 등 추가 비용을 줄여 경쟁사 대비 높은 냉장고 원가경쟁력을 지속할 것으로 기대하고 있다.

LG전자는 최근 전세계 환경규제 강화, 고효율 제품 수요 증가에 맞춰 타 가전업체로 리니어 컴프레서 공급을 확대, 자사 컴프레서 출하량을 2015년까지 10배로 늘려, 전체 컴프레서의 50%까지 확대할 계획이다.