[디지털투데이 석대건 기자] SK온이 미국산 흑연을 확보하며 현지 공급망을 강화하고 인플레이션감축법(IRA) 대응력을 높일 수 있게 됐다.

SK온은 미국 음극재 파트너사 웨스트워터 리소스(Westwater Resources, 이하 웨스트워터) 천연흑연 공급 계약을 체결했다고 12일 밝혔다. 

회사는 웨스트워터로부터 2027년부터 2031년까지 앨라배마주 켈린턴 소재 정제 공장에서 생산한 천연흑연을 제공받는다. 북미 시장 성장 속도에 따라 계약 기간 내 최대 3.4만톤까지 구매할 수 있다. 이번 계약은 '조건부 오프 테이크'로, 개발 중인 소재가 특정 조건을 충족하면 사전 협의된 가격으로 구매할 수 있다.

양사는 지난해 5월 체결한 배터리 음극재 공동개발협약을 맺은 바 있다. 양사는 웨스트워터에서 정제한 흑연으로 만든 음극재를 SK온이 개발 중인 배터리에 적용하고 기술 협력한다.

이번 계약을 통해 음극재 원재료인 천연흑연 구매까지 협력을 확대해 향후 SK온의 IRA 대응 역량이 더욱 커질 것으로 보인다.

IRA에 따르면 2025년부터 배터리에 들어가는 핵심광물을 외국우려기관(FEOC)에서 조달할 경우 미국에서 전기차 보조금을 받을 수 없다. 현재 FEOC로 규정된 중국 기업들이 전세계 공급망 내 음극재 생산의 약 85%를 차지하고 있다.

이에 SK온은 IRA의 FEOC 이슈에 대응해 공급망 다각화를 추진 중이다. 지난 2022년 호주 시라(Syrah)사와 천연흑연 수급을 위한 양해각서를 체결한 데 이어 지난해 1월 우르빅스(Urbix)사와도 음극재 공동개발협약을 맺었다. 양극재의 경우 칠레 SQM, 호주 업체들인 레이크 리소스, 글로벌 리튬과 잇따라 계약을 맺는 등 배터리 소재 확보 역량을 강화하고 있다.

웨스트워터는 미국 앨라배마주에서 1만 7000헥타르(ha) 규모의 쿠사 흑연 매장 지대의 탐사·채굴권을 갖고 있다. 현재 광산 근처에 2024년 양산을 목표로 연산 7500톤 규모의 흑연 정제 공장을 건설 중이다.

박종진 SK온 부사장(Strategic구매 담당)은 "현지 유력 원소재 기업들과 협업을 꾸준히 추진해 IRA에 적극 대응해 나갈 것"이라고 말했다.

테렌스 크라이언 (Terence Cryan) 웨스트워터 회장은 "글로벌 전기차 배터리 시장을 선도하는 SK온과 협력하고 SK온의 공급망 강화를 지원하게 돼 매우 기쁘다"고 말했다.