[디지털투데이 민병권 기자] 기아자동차 미국 조지아공장이 2009년 11월 쏘렌토를 처음 생산한 후 올해로 10년째를 맞았다.

기아차는 18일(현지시간 기준) 미국 조지아주 웨스트포인트에 위치한 조지아공장 현장에서 현지 주요 관계자 등을 대규모로 초청해 조지아공장 양산 10주년 기념행사를 실시했다.

조지아공장은 지난 2006년 10월 기공식을 갖고 3년 1개월의 공사기간을 거쳐, 2009년 11월 쏘렌토를 생산하며 본격 가동에 돌입했다.

약 261만2천㎡(79만평) 부지에 프레스, 차체, 도장, 조립 등 일관 생산체제를 갖춘 자족형 완성차 생산공장으로 건설돼, 현재 연산 34만대 규모의 생산능력을 갖추고 K5, 쏘렌토, 텔루라이드 3개 차종을 생산하고 있다.

조지아공장은 중국, 유럽에 이어 건설된 기아차의 세 번째 글로벌 생산 거점으로서, 미국시장 공략을 위한 핵심 기지 역할을 담당해 왔다. 

가동 첫 해인 2009년 1만5,005대를 생산한 후, 2013년 누적 생산 100만대를 넘어섰으며, 올해 9월 300만대를 돌파했다. 

차종별로는 지난 10월까지 중형 SUV 쏘렌토가 약 130만8천여대, 2011년부터 생산되기 시작한 중형 세단 K5가 93만6천여대, 올해 1월 신규 투입된 대형 SUV 텔루라이드가 5만6천여대 누적 생산됐다. 현대차 싼타페도 74만1천여대 위탁 생산했다.

기아차는 조지아공장의 본격 가동을 계기로 시장 변화에 능동적으로 대응할 수 있는 안정적인 공급 체제를 확보하는 한편 관세, 물류 등 비용 절감과 환리스크 감소로 인한 수익성 개선 등을 통해 진정한 글로벌 완성차 메이커로 도약하는 발판을 마련했다.

특히 전 세계 완성차 메이커가 진출해 치열한 생존 경쟁을 펼치고 있는 미국시장에서, 후발 주자라는 약점에도 불구하고 단기간 내에 판매, 품질, 브랜드 등 모든 측면에서 그 경쟁력을 입증해왔다.

기아차는 1994년 세피아와 스포티지를 수출하며 미국시장에 첫 진출한 이후 28년 만인 지난해 3월 누적 판매 800만대를 돌파했다.

조지아공장 설립 이전 연간 판매 20~30만대 수준에서 조지아공장 생산 차량이 본격적으로 판매되기 시작한 2010년부터 지난해까지는 연평균 55만대 이상의 판매고를 올리고 있다.

이 중 조지아공장에서 생산된 쏘렌토가 미국에서 가장 많이 팔린 기아차 모델로 137만7천여대 판매됐으며, 쏘렌토, K5 등 조지아공장에서 생산된 차량의 판매대수는 총 200만대를 넘어섰다.

현재 쏘렌토와 K5의 경우 연간 10만대 이상 판매되는 인기 차종으로 확고한 존재감을 과시하고 있다.

올해 2월 신규 출시된 텔루라이드는 미국 유력 자동차 전문지 ‘카 앤 드라이버(CAR AND DRIVER)’가 실시한 7인승 대형 SUV 평가에서 포드 익스플로러, 뷰익 엔클레이브, 마쓰다 CX-9 등을 제치고 1위를 차지하는 등 호평이 이어지고 있다.

출시 첫 달인 2월을 제외하고 월평균 5,600대 이상, 지난 10월까지 총 4만5,284대 판매됐으며, 생산량이 판매량을 따라가지 못해 현지 딜러들 간의 물량 확보 전쟁이 치열하다는 후문이다.

기아차는 조지아공장의 텔루라이드 생산목표를 기존 연간 6만대 수준에서 8만대 이상으로 높일 계획이다.

기아차는 올해 미국 자동차시장이 위축된 가운데에서도, 올해 10월까지 51만3,605대를 판매해 전년 동기 대비 3.3% 성장세를 보이고 있다. 이 중 조지아공장에서 생산되는 K5, 쏘렌토, 텔루라이드 3개 차종이 40% 이상을 차지하고 있다.

판매뿐 아니라 고객 만족도의 척도인 품질 면에서도 호평이 이어지고 있다.

기아차는 세계 최고 권위의 품질조사인 미국 제이디파워(J.D Power)의 ‘2019 신차품질조사’에서 5년 연속 일반 브랜드 1위를 기록했으며, 리오, K3, 스포티지, 카니발이 각각 차급별 최우수 품질상을 수상한 것은 물론 조지아공장 생산 차량인 쏘렌토, K5가 각각 차급별 우수 품질 차종으로 선정됐다.

또한 2016년, 2017년에는 프리미엄 브랜드까지 포함한 전체 브랜드 순위에서 2년 연속 1위를 차지한 바 있다.